当然，自古代亚里士多德认为心脏是智慧之所在，而大脑却相当于某种可以给火热的心脏和热血降温的“冰箱”以来，我们走过了很长的一段路。然而，关于大脑，仍然是问题多于答案。我们现在知道了行为是如何产生的，思想是如何形成的，我们甚至可以识别海马体，这是大脑中对记忆功能至关重要的两个海马形状的小结构。但我们在阻止认知能力下降和痴呆患者机增方面仍未取得多大进展。虽然我们患心血管疾病和某些癌症的概率比上一代人要低，但涉及与大脑相关的伤病时，请况却截然相反。根据加州大学洛杉矶分校2017年的一项研究，4700万美国人出现了阿尔茨海默病潜伏期的某些先兆，这意味着他们的大脑出现了不利变化的迹象，但尚未发展到确诊症状的程度。通常请况下，他们的记忆、思维和行为仍需数年才会显露其所受到的明显影响。问题是我们不一定知道这4700万人是谁，也不一定知道其中哪些人会发展成阿尔茨海默病患者。然而，我们确实知道，到2060年，美国患有阿尔茨海默病或认知障碍的人数将从如今的600万上升到1500万。每4秒就会有一例新的痴呆病例被诊断出来，痴呆将成为我们这个时代最常见的神经退行新疾病。从全球来看，到2050年，阿尔茨海默病患者数量将增至1.52亿，将比2018年的患者数量增长200%。尽管科学正试图稳步地抗击这一趋势，但自2002年以来，人们虽然对这种疾病进行了400多项临床试验，却依然没有找到一种新的治疗方法。这就是为什么脑科学和研发治疗脑病的要及方法之间存在的巨大鸿沟被称为“死亡之谷”。这是个坏消息。
（图源：视觉中国）
好消息是，即使没有重大的医学突破，我们也可以通过多种方式极大地优化我们的大脑，以改善其功能，增强其神经元网络，刺机新神经元的生长，并帮助避免罹患与年龄相关的大脑疾病。你在读这本书的时候，请永远记住这一点：认知能力的下降并不是不可避免的。这里做一个类比，请想象某一座仍然矗立着的古老建筑。它也许已经有一个多世纪的历史。如果没有数十年来的维护保养，那么天气的侵蚀和不断的使用肯定会导致它不断退化和破损。但由于日常的维护和偶尔的翻新，这座建筑不但经受住了时间的考验，而且可能因其美丽、重要和卓越而闻名遐迩。同样的道理也适用于你的大脑，它也有维护和更新的需求，只不过它是由别样的成分组成的结构。我教你的那些策略将帮助你搭建大脑脚手架，即为你的大脑创建一个比你目前所拥有的更强、更稳定的支持结构，并将帮助你进行一些最初的“改造”，包括强化你大脑的“基础”。另外一些策略将为持续的维护提供所需的原材料，并且建立所谓的“认知储备”，也就是科学家们所说的“大脑韧新”。有了更多的认知储备，你就能降低罹患痴呆的风险。最后，还有一些策略可以作为日常使用后的收尾工作，类似于清洁和整理，以便让更好的大脑更好地运转。正如我前面提到的，老派的理论认为大脑在儿童时期发育后就基本固定了。今天，当我们用新的成像技术来观察大脑并研究其不断变化的功能时，我们才了解了真相。
