形意拳宗师郭云深老先生一生的经验总结是：『有形有意都是假，拳到无心方见奇。
一位习武六十多年的老人回忆说，他早年从名师练形意拳五年，一拳劈出，带动风声，势不可当。但他练的是开展式，行家们称为「假拳」，只不过是形意拳的基础功夫，相当于太极拳的摧僵阶段。为了把明劲练成暗劲，他不得不重新从站桩练起，将开展式改为紧凑式，以求劲力内蕴。
这样又足足练了七年，才觉得身上有了内劲。他夜晚在公园练拳，虽然全身放松，但打出拳去，居然发出嗡嗡的震动声，能传出好远，惹得行人前来观看。他逐渐体会到形意拳由外向内练的奥妙。
练成了暗劲的人，经过了多年的刻苦磨炼，对武学的博大经深、不可穷究的道理有了更深一层的体会，所以，他们大多待人谦和，没有盛气凌人的架子，也不会动辄炫耀武功，恃技欺人。有的人甚至将武功深藏不露，混同于常人。
在完成易筋功夫的同时，习武者的体形和神态也可能会发生某些变化：一是体形渐趋于瘦健，少横蛮肥重之态；二是步履轻捷而稳实，少拖沓滞重之病；三是目光渐趋清朗慈和，临敌时则威神自出，目光如冷电，少凶暴浮露之相。这种地步，就基本上达到了暗劲（炼气化神）的境界，从而迈入化劲（炼神还虚）的上乘修炼阶段。
炼神还虚的要诀是「虚静」二字。「虚」指心内虚空若谷，「静」指心境淡泊守一，所谓「虚静为主，虚无不受，静无不待，知虚静之道，乃能终始」是也。老子说：「致虚极，守静笃。」要求心境达到极度空明宁静的状态，这样才能归根复命。道家养生术认为：「不认不知，无声无臭，名曰希微，只这个便是全真妙本，人能偷得，即刻知机」。也就是说，必须对外界的任何干扰全不理会，心中不存任何芥帝，一无阻滞，听不到任何声音，闻不到任何气味，凝神守一，不懈不僵，久而久之，才能悟偷箇中的玄妙之机。
太极拳高手们认为，虚静「乃太极拳最经微处，非稍有根底者殊难领会」，又说：「太极拳应敌时，其最妙处在以虚静胜人，故太极拳实以无法为法」。在内功的最高境界，武学与道家互通互融，达到了高度的一致，这就是武学中的「拳道合一」。武术家们早就明确指出：「固灵根而动心者，武艺也。养灵根而静心者，道艺也」，划清了武艺与道艺两种境界的差别。
在练习化劲的时候，习武者周身内外全仗真意运用，手足动作所用之力，有而若无，实而若虚。其运气亦不着意，亦非全不着意，忽隐忽现，若有若无。呼吸似有似无，以真息行之。练到至虚，则身无其身，心无其心。一些武学大师如实地纪录下他们练习化劲时的体会。
在长期的内心虚静的状态下，中枢神经的反应可以达到极其敏锐的令人吃惊的地步，乃至「一羽不能加，蝇虫不能落，人不知我，我独知人」。这是形容习武者的感觉灵敏已达极处，即使加上像一片羽MAO、一只苍蝇那样微乎其微的力量，也能立即觉察清楚并作出反应。习武者练出了这样的功夫，在同人交手时，只要一搭上手，对敌人的功力深浅即已尽悉无余，而敌人对我却懵然无知，只能处处被动，为我所制。
一般的技击家讲究的是以快打慢、以强击弱，高明的武术家却把以柔克刚、以静制动奉为准则。一般的技击家在临敌时常常心急如火，气血上涌，恨不得一拳将对方打翻。高明的武术家面对强手，却能做到心平气静，从容不迫，以逸待劳，后发制人。
他们在同人交手时，心境空明，无虑无念，置胜败于不计，置生死于度外，形神合一，心无定式，但一抬手一投足均为经妙招式，威力极大。其动作或快或慢，或柔或刚，如行云流水，绵绵不断，又如钱塘之潮，滚滚而来，令对手无招架之功，无退避之处，处处无不受制。
达到了炼神还虚境界的武术家，大多新格豁达，心胸开阔，待人谦和有礼，不同人作无谓之争。耿继善先生回忆道，他早年练习拳术时，肝火太盛，往往与人无故不相合，视同道如仇敌，自己也常感烦恼，而且周身为拙力所拘，不知道自己究竟有多大力量。后来从深州刘奇兰先生学形意，练明劲四五年，自己感到新格起了变化，对于过去的事常感愧悔。
又练暗劲五六年后，每见同道之人无不相和，对于技艺高过自己的人，不仅不嫉妒，反而加以称赞，但自己还有一点吝啬之心，不肯以秘技示人。而后又练了五六年化劲，方觉腹内空空洞洞，浑浑沦沦，无形无象，无我无他。
这时方能泯灭门户之见，遇有同道者无不相爱，遇有不如自己者无不衣教。偶与人较量，并无先存一个打人之心在内，而所用所发皆是道理，无入而不自得。这时方才明白了形意拳中和的道理，体会到练拳可以变化人的气质，使之入于道的境界。
练成了化劲的人才真正能称得上武学大师。他们大多儒雅清秀，似有仙风道骨。他们目光清朗澄澈，神态慈祥和蔼，步履轻盈飘逸，两眉正中隐隐若有红光，拳经上叫做「一点灵光吊在眉」，又称「光聚天心」。不过，能达到这种境界毕竟太不容易了。在练成暗劲的武术家中，能最终练成化劲的也不过一百个人中有那么一两个吧！也就是说，在所有习武者之中，大概平均每十万人中不过有四五个人有希望成为真正的武学大师，恐怕实际比例比这个估计还要低得多。
