清朝中期自嘉庆帝登基后，清朝仿佛进入多事之秋。随着人口增长、土地兼并，阶级矛盾日益加深。农民起义如火如荼，前有历时9年的白莲教起义，后来更是将起义的烽火点燃到了清廷的统治心脏——紫荆城！
1813年（嘉庆十八年）9月14日，一股活跃在华北地区的民间团体天理教，趁嘉庆帝外出承德避暑山庄享乐之际，化装为商人潜入北京。
这二百不速之客抵达北京后，经过周密的安排。在首领林清的指挥下，趁官兵不注意直接攻入紫禁城，把皇宫搅得翻天覆地。后面联合入教的太监作为向导，攻入隆宗门。
起义军还想继续深入宫中，随即遭遇到前来镇压起义的皇子旻宁（道光帝）使用鸟铳，击毙了冲在最前面的2名义军首领，在配合赶来的御林军才将这场闹剧平定下去。这次事件也被称为“天理教之乱”或“癸酉之变”。
作为封建王朝统治的中心——京城，为了皇帝的安全时刻保持戒备森严。一旦发生叛乱，则往往意味着君主失去对国家的掌控能力。而天理教徒们找了几个信教的太监做内应，仅两百人就轻而易举地攻进守卫深严紫禁城内，他们是如何做到的呢？
归根究底，还是嘉庆年间紫禁城城门安保防卫能力太差。清朝有资格担任并负责京城警备任务的只有八旗兵。而百年的和平早已将这些八旗子弟腐化饱食终日，早已不复入关时的骁勇善战。
虽然京城有着严格的防卫警备规定，但这些好吃懒做的八旗兵在实际执行任务时，只要“交钱”往往睁一只眼闭一只眼。因此，士兵的玩忽职守为天理教徒顺利攻入紫禁城提供了机会。所以当教徒们乔装打扮来到紫禁城西华门时，趁士兵不注意，掏出暗器将他们控制住，教徒们就这样冲破了封锁。
其实这已经不是紫禁城第一次出现安全问题。早在嘉庆八年就已经有预兆。一名经常出入京城的厨子陈德因为喝酒闹事被辞退。之后心生怨念，在紫禁城神武门口刺杀皇帝，负责守卫的士兵无人赶救驾，还是嘉庆身边的六位大臣将刺客制伏。事后，将神武门统领及其士兵革职。
国家接二连三地发生变故，嘉庆帝终于坐不住了。于是在平定叛乱多人第二天，发布《遇变罪己诏》。但是这封罪己诏并不是检讨自己的过失，而是将问题的矛头指向了满朝文武，责怪朝臣发生这样的事，都是因为“当今大弊，在因循怠玩四字”。还劝诫大臣们“诸臣若愿为大清国之忠良，则当赤心为国，尽心竭力，切勿尸实禄保位，益增朕罪”。
在封建社会中，皇帝执政实施的政策很大程度影响百姓的生活。当百姓因为生活而行刺皇帝，造反起义时，嘉庆本人似乎有不可推卸的责任。
虽然论能力嘉庆比不上乾隆与雍正，但是算是个勤政爱民的合格皇帝。执政期间大力反腐反贪，废除文字狱。可是由于清朝封建专制的僵化，加上贪官污吏已经“深入骨髓”,导致嘉庆所做之事如杯水车薪，这位志在中兴的皇帝，最终无法避免清朝衰中衰的局面。
