从清末开始，我国军制实际上就开始转变为雇佣兵制度。湘军作战勇猛，打败太平天国威势的一大原因就是厚饷。要想马儿跑得快，就得多多喂草料。
湘军实行兵饷自筹。兵饷供应是兵权的标志，军队由谁发饷，谁就实际掌握了军权。正是这种指导，到清末开始出现军阀式军队。
到了清末组建北洋军，军饷更是达到了一个顶峰。1名普通步兵一个月也有4.5两白银，1个排长有25两白银，折合34块大洋。1个营长工资高达20两白银，每一个月还有140两白银办公费。如果折合现在的购买力，一个营长一年可以花销的钱大约有几十万元。
民初叱咤风云的冯玉祥，常与部属畅谈少年从军的志向。他当兵不是为了报国，而是想挣上“两斤银子”。2斤白银就可以在顺天府乡下买一亩田。而当时河北农民全家一年也就能挣到11两白银。
到了国民党军队时期，军饷就开始五花八门了，可以说是工资高的可以买洋房，工资低的都吃不饱饭。30年代初期，国民党军队1个军长月薪320块大洋，师长月薪160块大洋，团长月薪120块大洋，营长月薪100块大洋，连长月薪50块大洋。
到了抗战时期开始发国难饷，同时发工资的法币开始大幅度贬值，工资水平就开始一落千丈了。而且，还经常拖欠军饷，拖欠之后基本都是欠30万50万的，一次说定发个10万8万就算结账，很多时候一些杂牌师1年就只能发几个月工资。
还有不发工资的部队，比如马鸿逵等部队基本不发军饷，最多每人每月发3-5块钱维持费和伙食费，而且，还要自己自备抢支马匹，其他的都要靠士兵们自己去抢掠。
但是真正吓人的，还是法币的快速贬值。从抗战初期1个二等兵月薪7块法币，到后来增长到月薪800法币。看起来是工资涨了100多倍，但是物价上涨更快啊！理发一次200元，猪肉要几百块一斤。
在1944年，美国军医发现，因为物价上涨，在内地的国民党军队伙食，已经从三餐改为两餐，三菜一汤并为一钵大锅菜，最后只是一钵不见油花的菜叶盐水汤。到了1947年，法币就基本变成废纸了，1个连的生活费3.28万元，就能买3.4斤豆油。
但是，这也只是师以下中下级军官和士兵生活困难。中高级军官来钱的路子，还是非常多的。第一就是吃空饷，就连五大主力经锐部队也一样吃空饷。新一军三十师师部参谋洪淦棠日记说：在1946年，一个人事科，竟吃空饷二百名。士兵可以数月不发饷。几位部队长，走运私盐，他们都肠肥脑满，腰缠数十万，大可面团团作富家翁。
1941年，参军还是参加了第14师这样经锐部队的黄仁宇写的当时的军队虚报人数吃空饷，战斗力折上再折；士兵私自把机抢卖土匪值7000大洋，所以机抢晚上全部上锁；农村遍地祠堂“偶像”神道碑，基本就是处于明清社会。
国民党军队经常新地保持80至100个以上的军级单位，其实真正还能打的就是10多个军。这就是有靠山的将领，可以获得大量资源，发军饷，发食品，配发各种武器，就可以培养出少数经锐部队。没有靠山的将领甚至就让士兵吃饱饭都不可能做到。
当时的兵役部部长鹿钟麟曾感慨：“士兵生活太苦，是大家都视入营当兵为进监牢，甚至简直就等于判死刑。”
但是却并不妨碍，汤恩伯等高级将领走私发大财。在1944年陈诚在报告当中说：河南的国民党军队是高级将领，每假抢购物资之名，遂行公开走私之实；经商：或与商人合股，或直接派员经营，或以公家运输工具，包运私货：吃空。将领们DU博每一输赢，动辄数万数十万元；而且，盗卖公物：公家物品，如汽油骡马，以及武器弹要米面等等，任意盗卖。
