茶叶起源于中国，种茶、饮茶、品茶、茶道在中国已经有几千年的历史了，其影响远播海外。无论是老百姓的开门七件事“柴米油盐酱醋茶”，还是文人雅士的“琴棋书画诗酒茶”，都说明茶叶是中国人日常生活的一个重要部分，由此衍生出的茶文化更是博大经深。那么对于如此爱茶的各位，您又真的了解“茶”字是如何而来的吗？
关于“茶”字的来源，大都认为中唐（约公元 8 世纪）以前表示“茶”的字，就是“荼”字。“荼”字最早见于《诗经》，但《诗经》在不少诗篇中所说的“荼”，并不是茶。开始以“荼”字明确地包含有“茶”字意义的，是《尔雅 释木》中的“槚，苦荼”。晋代郭璞的《尔雅注》还对此作了比较详细的注解：“树小如栀子，冬生（常绿的意思），叶可煮作羹饮。”公元 2 世纪前期，东汉许慎在所著《说文解字》中也说：“荼，苦茶也。”这个“荼”字，据宋代徐铉等在该书的注中说，“此即今之茶字”。
我国西南地区的兄弟民族，是早已知道“茶’的（见前引司马相如《凡将篇》和扬雄《方言》），发音为“荈诧”或“蔎”。秦汉以来，茶在由西南地区传播于广大汉民族居住地区时，因其味苦和发音近似“荼”字，“荼”即被用来以表达“茶”这种要物和饮料。
“荼”字的字音不止一个，其字义也不只一个。“荼”字被用来表达“茶”的含义历时很久，后来才省了一笔，变为“茶”字。这种改变，据说是受了陆羽的《茶经》和卢仝的《茶歌》等的影响（见宋代魏了翁《邛州先茶记》），同意这种说法的有明代的杨慎（见《丹铅杂录》）和清代的顾炎武（见《唐韵正》）。但此说与《茶经》注的说法不符，这个注已清楚地说明了“茶”字的出处是《开元文字音义》。《开元文字音义》三十卷，唐玄宗撰。（《开元文字音义》已佚，玄宗曾自为此书作序，说这是一部与《说文》《字林》相类似的字书，凡三百二十部）这就可知将“荼”字略去一笔，定为现在的“茶”字，是唐玄宗以御撰的形式定下来的。但在这个新文字刚刚开始使用时，新旧文字必然会通用一段相当长的时间，且安史之乱以后，接着又是频年的藩镇割据的动乱时期，所以顾炎武在《唐韵正》中说：
愚游泰山岱岳，观览唐碑题名，见大历十四年（779）刻荼字，贞元十四年（798）刻荼藥字，皆作荼……其时字体尚未变。至会昌元年（841）柳公权书《玄秘塔碑铭》、大中九年（855）裴休书《圭峰禅师碑》茶毗字，俱减此一画，则此字变于中唐以下也。
因此，当陆羽撰写《茶经》时，能在“荼”字仍为很多人所沿用的请况下，把“荼”字一律改为“茶”字，从而使“茶”字得以广泛地流传开来，这不能不说是他的独具卓识的一个创举。以后，随着茶叶生产贸易的发展，音义专用的“茶”字，经过了大约 80 年的时间，终于为广大人民所接受。
另外，将“荼”字减去一画，改成“茶”字，并即读成现在的“茶”音，还有一个说法认为是始于南朝梁代（502—557）以后。（见清代顾炎武《求古录》）实则从读音来说，“荼”字在汉代已有与茶音相近的字音，如《汉书 地理志》中荼陵的“荼”，颜师古注：音弋奢反，又音丈加反。所以《邛州先茶记》说颜师古“虽已转入茶音，而未敢辄易字文”。
《茶经》还列举了唐以前有关“茶”的四个同义字：槚、蔎、茗、荈。但在唐代以前的古籍中，如《诗经》《神农本草经》《神农食经》等书，都记载有“荼”字，并且其中有的“荼”字，就指是“茶”。由于陆羽在《茶经》中既已把“荼”字一律改为“茶”字，所以就没有把“荼”字列入同义字之内。
“茶”字在中唐以后已被普遍采用，但我国地域辽阔，方言各异，茶字的发音差异也很大。以广东一省为例，广州附近的发音是“chá”，汕头附近的发音则是“tè（tay）”。又如福建省，福州发音是“tá”，而厦门的发音近似汕头的“tè”。长江流域及华北地区又“chái”“zhou”“chà”等发音。至于兄弟民族地区，发音差别更大，如傣族叫“la”，瑶族、苗族叫“己呼”“忌呼”，黔南苗族叫“chútā”，等等。
自我国茶叶输出到国外以后，世界各国也有了茶的译名，如日文的“お茶”、俄文的“чай”，都是来源于“茶”字原音。英文的“tea”、法文的“thé”等，也都是照我国广东、福建近海地区人民的发音转译的。
近年来，我国在发掘长沙马王堆西汉墓中，发现了不少简文、帛书等文物，其中 1 号墓（前 160）和 3 号墓（前 165），其随葬清册中都有“一笥”和“笥”的竹简文和木牌文。有人考释出这个“”字就是“槚”的异体字，所谓“一笥”或 “笥”，就是“槚（苦荼）一箱”或“槚（苦荼）箱”，从而说明当时湖南已有了饮茶习惯和茶叶生产。这个发现，为西汉王褒在《僮约》一文中所说“烹荼尽具”和“武阳买荼”的“荼”提供了实物证据。武阳即今四川彭山县。但宋代李昉等编纂的《太平御览》，以及范文澜的《中国通史》，却把“武阳”写成为“武都”。武都，相当于今甘肃武都县、成县、徽县、西和、两当、康县及陕西凤县、略阳等地。四川的王褒不在产茶的蜀地买茶，而差令僮仆去西北地区的陕甘买茶，这是不可想象的。不过，不论是“武阳”或是“武都”，从王褒《僮约》的全文来看，纯属一篇游戏文章，究是王褒自作，抑是后人假托王褒之名所作，尚难肯定，因此其真实新是值得怀疑的。
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