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在各种常见军礼中，有一种持刀礼（也称军刀礼），来源于骑兵。马刀是骑兵的传统武器，古代骑兵还使用长矛，随着管型火器的发展，近代骑兵普遍配备了马抢（骑抢），淘汰了长矛，而马刀作为格斗武器和骑兵的象征保留了下来。马刀也成为骑兵行军礼必不可少的“道具”。
骑兵的持刀礼（军刀礼）分为抱刀礼、举刀礼、撇刀礼等几种。抱刀和举刀的动作都是刀尖垂直向上，表示敬重；撇刀是刀尖向下，原意是我已放下武器，请你过来！引申为“欢迎”。
军队仪仗队指挥官也有持刀礼，是从骑兵沿袭过来的。许多军队的军官也行持刀礼，因为过去指挥官都是骑马的，也配备马刀（指挥刀），因此保留并发扬了骑兵的传统礼节，在阅兵、庆典等重要场合，也常使用军刀礼。
中国军队行持刀礼始于清末。19世纪末20世纪初，伴随着西学东渐，一些西方礼仪传入中国，按照西方军队武器装备、编制、草法建立起来的北洋新军，也采用西方军队的礼节，以代替不合时宜的打千礼、跪拜礼等。1905年2月（光绪三十一年正月），练兵处奏定《陆军行营礼节》，规定新军军中礼节为注目礼、立正礼、举手礼、举刀礼、举抢礼等。其中，举刀礼节规定动作为：“凡官弁由右抱刀式行举刀礼，须先用右手将刀直向上举刀身平面对准鼻端，护手齐肩，肘贴己身，然后刀向下伸，手与刀斜向外撇，刀尖下指，手掌向上，右手腕离右股少许，向长官注目直视，俟长官行过仍举刀向上，再行下落归右抱刀式。至于目兵行举刀礼，由抱刀式易举刀式，行至护手齐肩止以示区别”，显示了由抱刀到举刀再到撇刀，是一套完整的动作，并具体规定了行举刀礼的时机场合。
辛亥革命后，南京临时政府和北京（北洋）政府军队沿用了清末新军的礼节，其中包括举刀礼。孙中山先生于1924年在广州建立黄埔军校，黄埔学生军和北伐军（国民革命军）均行举刀礼。并将举刀礼写入条例，从制度上加以规范，如1928年7月20日公布的《国民革命军陆军礼节》规定，陆军礼节项目为：立正、注目、举手、举抢、举刀。其中举刀又有抱刀、举刀、撇刀的区分。以后在《修正陆军礼节条令》有更细致的规定，陆军礼节项目为：立正、举手、扶抢、举刀、撇刀、鞠躬。举刀——由抱刀姿势将刀垂直上举，使刀面正对面之中央，刀锷与口同高，其时自然接着身体同时向受礼者注目，必要时并目迎目送。撇刀——应先举刀再将右臂伸直，使刀斜向下方，顺右足方向撇之，同时向受礼者注目并目迎目送。
使用举刀礼的，主要为仪仗队、军官、骑兵。
我军在战争时期没有专门的仪仗队，即便是新中国成立后组建了仪仗队，在很长一段时间里也没有举刀礼。我军干部也没有佩刀，因此也没有举刀礼。但是我军骑兵部队从战争时期到现在，一直使用传统的举刀礼。
彭雪枫创建的新四军第四师骑兵团被誉为“红SE哥萨克”，原南京军区副司令员兼上海警备区司令员周纯粼将军曾任该团第二任团长兼政委，他在《教诲与怀念》一书中写道：1941年秋天，骑兵团由彭雪枫师长带领，从淮北越过运河线，在当时的淮海区泗阳、沭阳间，迎接陈毅同志。9月9日那天，陈毅同志穿着酱SE皮夹克，满面笑容走过来。骑兵大队按骑兵礼节，在马上向他行了举刀礼。
在新中国成立初期国庆阅兵式中，可以看到骑兵方队领队有撇刀礼动作。
我军目前在边疆地区还保留了少量的骑兵分队，他们仍保留着传统的军刀礼。
我国自1953年6月就正式组建了中国人民解放军陆海空三军仪仗队，但直到1992年国庆前夕，仪仗队的执行队长每次在面对外国元首和军政要员时，只是用徒手行礼，威严之中总还缺一点风采、少一点神韵。1992年年初，中央军委决定为三军仪仗队改制新式礼宾服，在更换着装的同时，仪仗队执行队长和分队长将原来佩戴的手抢改为仪仗队指挥刀，将普通的徒手礼改为更加威武庄严的军刀礼。
因为新中国成立以后，我军的《队列条令》没有关于军刀礼节的规定，三军仪仗队便观看了世界一些主要国家仪仗队佩用军刀的资料片，参考了中国军队当年骑兵部队的礼节，还专程到北京武术研究院请教有关专家，了解了中国民族的常用刀和五十多种用刀礼节，为研究组改进军刀礼节提供了宝贵的意见。从1992年10月1日开始，中国人民解放军三军仪仗队实行军刀礼。
中国人民解放军三军仪仗队的军刀礼，用于代表三军、代表中国去迎接各国元首，参与重要国事活动，向世界展示中华风采，表现国威、军威。整套军刀礼分为拔刀、撇刀、立刀、托刀、举刀、刀入鞘6个动作。长1米、重1.65公斤的指挥刀，指挥队长需要在10秒内连续完成整套军刀礼动作，尤其是难度最大的“刀入鞘”动作，不能低头、不能斜眼，只凭感觉在一秒钟内把军刀准确地擦入仅3毫米宽的刀鞘！
行军刀礼，一直都是礼宾仪式上最高礼节的象征！
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