学而优则仕。明代上过学的人是童生，参加童试考秀才，秀才是读书人一个重要的环节。取得秀才功名后就可以参加乡试考举人，考中举人后就能做官。当然也可以参加会试、殿试，考进士，这就是读书人的晋升之路。
明朝的学校机构从上到下分为三等，南京和北京有国子监，相当于中央党校。府有府学，州有州学，县有县学，均由各省的提学管理，每个学校有一定的名额，供秀才们读书。乡村中还有社学，连同有钱人自己办的私塾一样，都属于初等教育机构。优秀的人才经过层层选拔，可以进入国子监读书，但名额实在是少而又少。朱元璋规定，每所府学四十人，每所州学三十人，每所县学二十人。全国一千多个州府县，官办学校里的读书人有三四万。
凡是进入府、州、县学的读书人，每个月可以领取白米和鱼肉油盐，总之一人读书，全家温饱有保障。一家有人考中生员的，除了自己外，还可以另外免除两个人的徭役。一家可以免除三人徭役，这在寻常家庭是不可想象的事。秀才见了知县不必下跪行礼，只须拱手就可，吃官司不用刑。秀才以上的地位就更高了，他们就是特权阶层，所以大家拼命地读书，一人读书，全家无忧。
随着读书人的增多，各州府县的学校很快爆满，面对潮水般的童生，各官办学校应接不暇。于是又增设了一批增广生员，这部分人不再领取白米和鱼肉，但是还是可以免除三个人的徭役。优惠政策出台后，读书热更加高涨，又增加附学生员，附学生员的特点是除地位比增广生员低一级外，待遇和增广生员完全一样。
地方学校除了每年通过童试吸收新同学，每三年推荐人才去参加乡试，同时在内部进行等级考试，考得好的升级，比如从增广生员晋级为康膳生员。考得差的降级，取消秀才资格。
各级官办学校给明朝财政造成了沉重的负担，张居正看出了问题症结，他认为必须整顿学校，减少名额。万历三年夏，他上了一道《请饬学政疏》，整顿天下的学政。
在老百姓看来，秀才一点不穷，免徭役，上衙门不挨打。有的无心进取，与地方势力勾结，可以欺侮普通民众，不服从地方官吏管制，扰乱了老百姓的生活安宁。读书人和民间的风气都越来越坏，拉关系走后门的，剽窃学术腐败的层出不穷，当官则没有政绩，当老百姓则不讲道德。
张居正拿出了十八条措施振饬学风，其中最直接的是不许生员妄议国家大事。因为他们没有当官，不承担责任，又特能言善辩，跟苍蝇一样。他警告秀才们，有事没事别去衙门里帮人打官司，或者议论朝政。辱骂官吏的，一律问罪开除。要加强对这些秀才的入学考试和管理，考试不合格的取消功名和利禄。
大幅减少各级官学的生员名额，府学由四十人降为二十人，州学和县学则降为十五人。
以上措施，招招致命，严厉打击横行乡里的秀才败类，在考成法约束下，各地的官员不折不扣地执行张居正的命令，县学、州学、府学里的秀才，纷纷哀嚎。
秀才是统治者和被统治者之间的纽带，他们TUO胎于民众，又是政府大小官吏出身的群体。所以，老百姓服从他们，地方官也要考虑他们的意见，他们拥有地方事务的领导权和地方舆论的话语权。他们固然利用自己的特权在压迫民众，但在民众看来，他们又是羡慕的对象，也是值得尊敬的人群。
张居正得罪秀才们，比得罪权贵和皇亲国戚更加凶险。他之所以整顿学风，就是要清理门户。为国为民，才是儒之大者。正因为他不顾人请，不免招致身后的诋毁。得失之间究竟如何，也只能留待后人评述了。
