公元前177年，西汉丞相灌婴率领8.5万骑兵迎击匈奴，匈奴很快闻风而逃。
灌婴还在出征途中，济北王刘兴居反叛，汉文帝连忙将灌婴召回。
这是灌婴最后一次领兵出征，一年之后，这位历经汉高祖、汉惠帝、吕后、汉文帝四朝的老臣就死于丞相任上，给自己从布衣到丞相的人生画上了一个圆满的句号。
灌婴早在刘邦起兵反秦时就加入汉军，他既不像萧何、樊哙那样，是刘邦的老乡和朋友，也不像韩信，很快就表现出过人的才能，得到刘邦的高台拜将。和这些人相比，灌婴从一开始就显得比较平淡无奇，但就是这么一个人，用30年时间完成了从商贩到丞相的华丽蜕变，成为西汉开国功臣中笑到最后的一个人。
1、早年贩卖丝织品为生
灌婴出生于睢阳（现在的河南省商丘市睢阳区），他早年以贩卖丝织品为生。
前209年，刘邦聚集起近万人的队伍起兵反秦，与项梁合兵攻打雍丘。秦将章邯率军还击，击败项梁并将其杀死，刘邦只好率领自己的人马回到砀郡。
灌婴就是这时候加入了刘邦的队伍，他最初的职位是“中涓”，就是服侍在刘邦身边的侍从。
当时和灌婴一起在刘邦身边担任中涓的，还有后来的相国曹参。可见“英雄起于微末”这话一点儿都不错，谁能想得到仅仅在刘邦的侍从之中，就出了两位汉初的丞相呢。
灌婴很快就表现出作战英勇的特点，不久之后被刘邦赐予“七大夫”的爵位。
灌婴获封的这个爵位和刘邦的老乡兼好友夏侯婴一样。夏侯婴就是为刘邦、汉惠帝、吕后、汉文帝做了一辈子车夫的那位，两个人在日后的作战和为官生涯中表现的特质也出奇一致：稳。
因为在战斗中作战英勇，奋力拼杀，灌婴的爵位一路飞升，先后被赐予“执帛”、“执珪”的爵位，号为“宣陵君”、“昌文君”。
2、统领汉军骑兵
刘邦和项羽交战的时候，项羽的楚军进攻时以骑兵居多，刘邦就想在汉军中组建一支骑兵队伍。
当时不少秦朝兵士投降了刘邦，刘邦想在投降的秦朝兵士中挑选骑兵首领。人们纷纷向刘邦推荐李必和骆甲，说这两个人的骑术好，可以统领骑兵队伍。
李必和骆甲却很有自知之明，他们推辞道：“我们都是投降过来的秦兵，恐怕别人不会相信和跟随我们，希望大王您安排一个您身边的人做我们的首领。”
刘邦知道灌婴善于骑色，于是就把灌婴派去统领这支骑兵，委任李必和骆甲担任左、右校尉以辅助灌婴。
《史记·樊郦滕灌列传》记载了这件事：
楚骑来众，汉王乃择军中可为(车)骑将者，皆推故秦骑士重泉人李必、骆甲习骑兵，今为校尉，可为骑将。汉王衣拜之，必、甲曰：“臣故秦民，恐军不信臣，臣愿得大王左右善骑者傅之。”灌婴虽少，然数力战，乃拜灌婴为中大夫，令李必、骆甲为左右校尉，将郎中骑兵击楚骑于荥阳东，大破之。
从《史记》的记载中可以看到，当时灌婴的年纪不大，但是他多次参战都作战英勇，所以刘邦对他的印象很深，在这次组建骑兵的时候，就拜他为中大夫，让他带领这支骑兵。
灌婴没有辜负刘邦的期望，他很快就带领这支骑兵在荥阳以东大败楚军。
从灌婴的战绩来看，用“召之能来，来之能战，战之能胜”来形容他很贴切。
在当时连年征战的请况下，能打一次胜仗或许是运气好，但是如果能连连打胜仗，那除了运气好之外，必然还有个人特质的存在，比如勇猛、会打仗等因素。
灌婴或许不能和“一鸣惊人”的韩信相比，没能出场不久就被拜为大将军，但是他一步一个脚印，用一次又一次战场上的胜利奠定了自己在刘邦心中的地位。
刘邦很善于识别人才，也敢于任用人才，对灌婴这位低调的百胜战将，他给予极大的肯定，前204年前后，灌婴被任命为御史大夫，年纪轻轻就位列三公。
3、跟随韩信
前204年，赵王张耳和韩信救援被楚军攻击的赵国，安定了赵国后又发兵支援刘邦。没想到，刘邦刚刚摆TUO困局，首先对付的就是张耳和韩信。
当年6月的一个清晨，刘邦在张耳和韩信毫不知请的请况下，径直闯入两个人的大营，进入他们的卧室，夺走了他们的印信兵符，把两个人率领的军队重新派遣调用。
这是明显的不信任，但是为了安抚张耳和韩信，刘邦让张耳镇守赵国，任命韩信为相国。
韩信的军队被夺，刘邦又下令让韩信攻打齐国，韩信只好召集没有被刘邦调遣走的赵兵前往齐国。
正是在这个时候，灌婴成为韩信的下属，他以御史大夫的身份，跟随韩信去与齐军作战。
早在此前，韩信已经被刘邦拜为大将军，他曾经率领军队在多次战役中接连取胜，尤其是在大部分汉军战败的请况下，他的作战才能和战绩十分出众。刘邦兵败彭城后，被楚军追得到处逃跑，幸亏有韩信的救援，汉军才得以重整旗鼓。
虽然得到韩信的多次救援，但是这并不妨碍刘邦怀疑韩信，夺去韩信的军队之后，他又派给韩信攻打齐国的任务，然后把灌婴派到韩信手下。
刘邦派灌婴去跟随韩信，其中有没有监视韩信的想法？相关的史料并没有这方面的记载，不过刘邦这个举动显然十分微妙：韩信的职位是相国，灌婴是御史大夫，职级略有悬殊，但是灌婴显然具备充分的发言权和监督权。
4、绝非一般
刘邦或许有这方面的想法，但是灌婴的表现却很单纯：专注于打仗！他率领骑兵队伍在历下打败齐军，手下士卒抓获了齐国的车骑将军等大小官员46人，从而迫使齐军投降。
《史记》记载灌婴的事迹和别人有一个明显的不同之处：就是记载的大多是灌婴手下的士卒抓获了谁，立下了什么战功等等，对灌婴自己的战绩却略去不谈。
但是显而易见，只要灌婴率领的军队立下战功，最后功劳还是会记到他的头上。
这也能够说明，和个人临阵冲杀相比，灌婴更善于领兵作战，善于鼓动士兵斗志，带领大家取得战场上的胜利。
在灌婴的带领下，他的骑兵队伍不仅攻下齐国的临淄，把齐国将军田吸打得一败涂地，还斩杀田吸和西楚大将龙且，从而直接导致楚汉形势的大逆转。
前203年，齐地平定以后，韩信主动向刘邦请求自立为齐王，刘邦迫于形势只得答应。
韩信此举，显然为后来被诛杀的命运埋下伏笔。
5、低调才是命运的眷顾
和韩信自立为王相比，灌婴的举动就显得十分低调，稳妥而又务实：韩信镇守齐地，灌婴则接受韩信命令，独自率军到鲁北攻打楚军。
又是大获全胜。
紧接着灌婴挥师南下，攻薛郡，夺傅阳，进僮城，全部降服淮南地区的城池，到达广陵。
项羽的楚军在淮南大败，项羽赶紧命令大军回师淮北，灌婴则紧追不舍，很快就攻占下邳，降服彭城以及留、薛、沛、酂、萧、相等县，在颐乡和刘邦胜利会师。
什么样的人是值得托付、可以信任的忠臣？这可能是刘邦和灌婴会师时萦绕在心头的问题。
韩信是天降大才，他的才能的确无人可比，但是当他平灭了魏、赵、燕、齐之后，竟然以此居功自傲，当他向自己要求封为齐王的时候，他的功劳几乎灰飞烟灭，机起的只是满腔怒火。
和韩信相比，灌婴的功劳不大，但是每逢战役必定取胜，这样的将领在军中并不多见。更重要的是，即使他取得诸多胜利，当他从战场上归来时，他还能够恭顺地走到自己面前，谦卑地低下头去，规规矩矩地向自己行君臣大礼。
这样的战将，谁能不爱？
经过这轮战役之后，刘邦给灌婴增封2500户食邑。
6、垓下之战
前202年，楚汉相争到了决定胜负的时刻，项羽的楚军与刘邦、韩信、彭越等人率领的几十万汉军在垓下决战。
韩信率领的军队担当汉军主力，经过失利、退却、反击的拉锯战之后，汉军终于将楚军包围。
项羽寡不敌众，趁着夜SE带领800骑兵突围。黎明时分，汉军发觉项羽逃跑，刘邦连忙命令灌婴率领五千骑兵紧紧追赶，最终在乌江消灭楚军，项羽战败而死。
根据《史记·樊郦滕灌列传》记载：
项籍败垓下去也，婴以御史大夫受诏将车骑别追项籍至东城，破之。所将卒五人共斩项籍，皆赐爵列侯。
根据这段记载，项羽是被灌婴手下的5个将士杀死，这5个人后来都被赐爵封侯。
但是在《史记·项羽本纪》中却是另外的记载：
项王乃曰：“吾闻汉购我头千金，邑万户，吾为汝德。”乃自刎而死。
项羽知道汉军出千金、万户悬赏自己，于是对前来追赶的汉军将士说道：我成全你们。然后自刎而死，汉军中的5个将士争抢得到了项羽的身体。
无论根据哪个记载，领兵追赶项羽的灌婴都立下大功。刘邦给灌婴增封3000户食邑。
韩信在这次战争中功不可没，但是刘邦记得，当初为了调动韩信和彭越跟随自己合击项羽，他被迫给韩信增加了封地，还封彭越为梁王，赐封地。
心甘请愿地封赐和被迫封赐，是完全不同的两件事。刘邦恼恨韩信拥兵自重，除掉项羽之后，马上收回了他的兵权，改封他为楚王，调往楚国镇守。
7、清除异己
刘邦即位之后，紧接着就马不停蹄地开始消灭反叛、清除异己，韩王信、陈豨、黥布，这些曾经跟随他南征北战的勇将相继被诛灭，韩信也在刘邦去平叛陈豨时被吕后诛杀。
每次刘邦前去平叛的时候，身边都有一位始终跟随左右的车骑将军灌婴。此时，灌婴已经被封为颍音侯，食邑5000户。
很多昔日的战将都倒下了，而灌婴还在；很多昔日的谋臣都受到过猜疑，刘邦却从来没有对灌婴动过疑心。
刘邦是位知人善任的君主，但是他并不是一个轻易相信别人的人，灌婴从跟随刘邦之后却从来没受到过刘邦的猜疑，反倒是一路晋升，随时加封，可见灌婴的确是有他的过人之处。
是完全没有野心，随时知足，还是天新忠厚，时刻忠诚？无论哪一点，都值得重视和珍爱。
8、两棵常青树
前195年，刘邦去世，太子刘盈即位，是为汉惠帝。
前188年，汉惠帝去世，吕后执政，直到180年去世。
在这15年时间里，颍音侯灌婴始终忠诚地侍奉在汉武帝和吕后身边。
前180年，吕后去世后，灌婴再一次受到严峻考验：上将军吕禄派他前去阻击齐王刘襄的军队。
吕禄是吕后一手提拔起来的吕氏家族成员，刘襄则是刘邦的长子长孙，面对吕刘两家的纷争，灌婴再一次做了正确的选择：他领兵驻扎于荥阳，派人告诉刘襄和各路诸侯：我们联合，共同诛吕。
因为灌婴的临阵倒戈，大权又回到刘氏家族手中，灌婴被随后即位的汉文帝刘恒任命为太尉，加封3000户食邑，赐黄金千斤。
前177年，同为汉高祖老臣的周勃被免去丞相职务，接替他的就是灌婴，灌婴原来担任的太尉职务则被撤销。
不久，周勃被冤枉入狱，灌婴仍然稳坐丞相之位。
这棵汉高祖时的常青树，历经四朝，居然仍然屹立不倒。
究竟是什么品质成就了灌婴？忠诚是他立身的根基，勇敢是他晋身的羽翼，这两点或许很多人都具备，但是在跟随刘邦起事的众多文臣武将中，却只有灌婴和夏侯婴笑到了最后，都成为四朝屹立不倒的朝廷常青树。
成就两个人的，或许就是稳重与厚道了。
参考资料：
《史记·樊郦滕灌列传》
《史记·项羽本纪》
