南宋末年，崛起自北方的蒙古大军南下进犯，在抵抗入侵者的过程当中，许多名将得以涌现，其中就包括了颇受争议的吕文德。从生平战绩来看，吕文德镇守边关，抗击蒙古军队三十余年，取得过许多场胜利，这一点无疑值得称赞。然而，与此同时他也粗俗无礼、贪婪成新，在朝中勾结权臣为自己牟利。那么，如此具有两面新的人物到底有着怎样的人生经历，他又应当被如何评价呢？
吕文德，字景修，南宋后期生于淮南西路安丰军霍邱县，也就是现在的安徽省六安市霍邱县一带。据元代吴中学者郑元祐在《侨吴集》中的记载，吕文德祖上出自宋代名门东莱吕氏，其家族的代表人物便是宋朝初年曾担任宰相的吕蒙正。至于吕文德早年的经历，元惠宗下令编撰的《宋季三朝政要》表示他“尝鬻薪城中”，也就是曾当过樵夫。
宋宁宗嘉定末年，儒将赵葵担任淮西安抚参议官，当时还只是一介布衣的吕文德正是被其慧眼相中，招入了军中。宋理宗端平元年（1234），南宋在联合蒙古消灭金国后出兵收复了曾经北宋政权的东京开封府、西京河南府和南京应天府，史称“端平入洛”。尽管此后没过多久宋军便被蒙军大败，蒙宋联盟也随之破裂，但跟随赵葵参与了这次行动的吕文德却得以真切见识到了蒙古人的强大实力。
三年后，吕文德被提拔为池州都统制，奉命率军援救安丰军，也就是今安徽寿县以南一带。在那里，他与抗蒙名将杜杲通力合作，帮助宋军击退蒙军，并在坚守城池三个月期间共歼敌一万七千余人，淮西地区得以收获了短暂的安宁。第二年，吕文德又与杜杲之子杜庶一同四处伏击蒙军，接连传出捷报二十七次。
此后数年，吕文德先后驻守真州、庐州、福州、蕲州，足迹遍布如今江苏、安徽、福建、湖北多地。甚至按照名臣李曾伯在《可斋杂稿》中的记载，吕文德还曾经率领三千经锐直捣汴梁，打了疏于防备的蒙古守军一个措手不及。淳祐四年（1244），蒙军围攻寿春府，吕文德援救得力，被升为淮西招抚使，节制濠、安丰、寿、亳四州军队。
次年，蒙军大举进攻五河口，吕文德放弃五河口撤退至濠州，等到蒙军围攻濠州不利撤退后顺势将五河口收复，由此被宋廷连升三级。这边吕文德步步高升，另一边孟珙、杜杲等抗蒙主力却相继离世，吕文德逐渐成为了带领南宋军民抗击蒙古的中流砥柱。在四处征战的过程中，吕文德不断提携亲信，如弟弟吕文信、吕文福、堂弟吕文焕、女婿范文虎、同乡人夏贵等。
淳祐十一年（1251），吕文德被任命为湖北安抚使，后来又加总统江陵、汉阳、归、峡、襄、郢军马事。由于难以短时间内攻破南宋的长江防线，蒙古采取了迂回战略，打算在征服吐蕃与大理后从西南进攻南宋，正是在这种背景下，吕文德辗转于湖北、湖南一带，后来更是被调到了贵州整顿防务。
开庆元年（1259）三月，吕文德被任命为保康军节度使、四川制置副使兼知重庆府，其上任后的首要任务便是前往重庆合州，救援被蒙哥大汗亲自率军围困的钓鱼城。五月，吕文德率军冲破纽璘镇守的防线，次月又攻破李进防线，但紧接着便遭遇了蒙古名将史天泽的迎击，被迫暂时撤退。
尽管吕文德没能直接赶到钓鱼城下协助守城，但其对于钓鱼城之战的贡献仍然是毋庸置疑的。七月，蒙哥汗死于攻城途中，四川战事由此暂告一段落，但紧接着，吕文德又马不停蹄地赶往鄂州，阻击正大举进攻的蒙哥汗之弟忽必烈。十一月，忽必烈为了争夺汗位暂时撤军，鄂州之围也得以化解。为了嘉奖吕文德，朝廷专门下诏道：“吕文德援蜀之赏未足酬功，今援鄂之勋尤为显著，特赐百万，良田万顷。”
然而，随着边关战事的平息，南宋朝廷又开始了内部争斗。当时，担任泸州知府兼潼川路安抚副使的刘整功绩卓著，吕文德心生妒忌，便打算将其陷害。为了自保，刘整被迫叛投蒙古，并在日后成为了元朝水师的创始人之一。除了妒忌能臣外，吕文德还热衷于攀附权贵，起初他倚仗自己的伯乐赵葵，后来又先后依附于权臣谢方叔、贾似道。
景定四年（1263），吕文德在收受贿赂后同意蒙古人在襄阳城外开设榷场，也就是进行跨国交易的市场。随后，忽必烈又借口要保护货物在榷场周边修建城墙，以掩盖暗中进行的军事行动。直到堂弟吕文焕提醒，吕文德才意识到自己铸成大错，但为时已晚。咸淳五年（1269），吕文德因病重辞官，并于同年十二月病逝，朝廷赐谥“武忠”，并追赠其为太傅。德祐元年（1275），朝廷又追封他为和义郡王。
