春秋战国时期，北方的狄人一直谜一般的存在，北狄分为三支，白狄，赤狄，长狄，他们来自何方，是何人种，在两千多年来一直在史学界争论不休。
其中记载最少的为长狄，据传说他们来自《山海经》里的终北国，其人身高过丈，所以被称为长狄，还有传说他们是防风氏的后人，防风氏被大禹诛杀后，其部族北逃至狄人部落，因为身材高大，被称为长人，又被中原称为长狄，
在春秋初期他们建国长丘，成为诸侯的心腹大患，他们曾深入中原进攻过宋国，只是被宋国击败，国君源斯也战死，自此长狄开始衰落，并分为五部，被崛起的齐国逐一击破，残部都依附赤狄和白狄两国。
而赤狄则是狄人中最强的一支，他们得名的原因一说为爱身穿红衣，但当时的印染术都很低级，中原各国还都穿黑SE和白SE服饰为主，身居北方的赤狄却能大量将衣物都染成红SE，这明显是后人道听途说牵强附会，他们被称为赤的原因是头发或胡须为红SE，明显与中原人士样貌不同，作为贬称被称为赤狄，
在长狄分裂后，赤狄的实力得到壮大，公元前661年，他们先灭掉邢国，又攻灭了中原最重要的国家卫国，一举杀死爱鹤如命的卫懿公，灭亡卫国，幸亏霸主齐桓公出兵，赶跑了赤狄，存邢救卫，但这两国黄河以北的土地已经全部被赤狄攻占，
此后随着晋国的崛起，赤狄开始向东南迁移，公元前650年，他们南下灭亡属于周天子王畿内诸侯的温国，随后又转攻卫国，但却被卫文公率军击败，暂时的失败并不能遏制赤狄的扩张，而且他们还和周天子联姻，周襄王娶赤狄国的女子，并立为王后，这也为周王室带来祸乱，襄王弟子带和王后勾搭成间，大臣颓叔，桃子勾结赤狄一举攻占成周，周襄王逃亡郑国，子带自立为周天子，后来晋国出兵帮助襄王复位，赤狄才退兵而去。
此后的赤狄又分裂为多个国家，其中最强者为潞国，秦国为了削弱晋国，和潞国结盟，这两国的互为犄角让晋国有所忌惮，晋成公甚至与潞国和亲，将女儿嫁给潞国国君，但此时的潞国国柄却被权臣酆舒所掌控，国君垂首而已，酆舒是亲秦派，他杀晋国公主，打瞎了国君的一只眼睛，这也彻底机怒晋国，公元前594年，晋景公派荀林父带兵攻灭潞国，杀酆舒，灭潞国，赤狄只剩残部苟延残喘，公元前588年晋国大夫郤克灭亡了赤狄最后一个国家廧咎如，从此赤狄消失在中土。在战国的舞台上只留下了白狄的身影。
