很多人对中国的饮食发展史存在这样的一个观念：那就是在宋朝之前，中国人饮食都是奉行分食制度——即一个人一套餐具，一份食物，到了明朝以后，则变成当代的合食制了，那么，这背后的历史真相到底如何？
原始先民
原始社会的部落们，在食物分配上基本上是平等的，如果原始部落内部盛行能干得多吃不能干得不吃，那么，脆弱的部落也会因为不断减员而自行消亡，因此，在原始社会，每个人都平均分配自己应得的食物，这算是最早的分食制。
而在上古时期，由于陶器的匮乏，食器较少，当时的人们，既有分食制，也有合食制，没有多大拘束，社会还是普遍原始自然。
等到夏商王朝产生以后，据出土的商朝青铜器记载，商朝已经制定了贵族分食礼。据《礼记》载：“天子之豆二十有六，诸公十有二，上大夫八，下大夫六。”分食制作为传统，被礼仪化，并且在餐具上，也有了等级森严的分别，而作为被统治的奴隶，奴隶主为了保证奴隶不至于饿死，也会按照人头数来分配食物，因此，在夏商时代，不论是奴隶还是奴隶主，都是奉行分食制度的，这一点，一直延续到唐朝，才开始出现变化。
二元制
到了唐朝，华夏人的生活比照前朝已经发生了很大变化。
在南北朝之前，华夏人喜欢席地而坐，在地上铺着席子。天子召见诸侯的时候，天子也是席地而坐，举办酒宴的时候，也是将酒菜按照人数摆放在席子上，然后分餐。记得有的商周题材的电视剧，居然出现天子坐椅子的镜头，这不得不让人感到穿越。
南北朝时期，大量少数民族内迁，少数民族将本民族的乐器和文化也都一并带入中原，和汉人互相影响，在胡人带来的物件里，有一种东西被叫做“胡床”，而这种胡床，在后世逐渐演化成为了椅子。
与此同时，在唐朝，各种食材从西域传入中原，与此同时，厨师的烹饪技术比起前朝也有很大的飞跃，因此，在这个背景下，唐朝皇帝和贵族的餐桌变得丰富起来。而有时候如果大唐天子举办宴席，大臣们去参与，倘若大臣人数多，而菜肴数量也庞大的话，那么，宫廷里未必能准备足够的餐具，来保证大臣们都能吃到宴席上的每一道菜肴，因此，合食制逐渐产生了——一张桌子上，摆满了菜肴，大臣们按照桌子为单位，聚在一起共同饮食。
可以说，这是食材丰富、饮食文化进步以及桌椅的出现，所带来的一次“革命”。
不过，这种请况其实属于无奈之举，因此，小规模宴席的时候，宫里还是奉行“分餐制”，而食材丰富的请况，最大的受益方是统治集团，而非升斗小民，因此在民间，对于大部分乡民来说，“分餐制”依旧是他们日常生活的主基调。
不过，不管怎么说，合食制的萌芽在大唐，终究是产生了。
市民帝国
唐朝和宋朝之间隔着大约五十多年，但是，就是这半个世纪的距离，让人有种恍如隔世的感觉——唐朝似乎还存在没落的门阀士族，而宋朝则似乎有了小市民社会的萌芽。并且，唐朝时期，大唐奉行“宵禁”，对老百姓来说，夜生活是很遥远的话题，而宋朝的存在夜市的——因此，“大唐不夜城”完全是当代旅游业者对大唐文化的一种重造，唐朝长安的夜市，其实是另一个宇宙的历史。
夜市的出现，意味着宋朝百姓可以在夜间进行消遣，由此带动了服务业。而交际应酬也少不得要去酒楼饭店吃吃喝喝，而酒桌上吃喝的目的，往往是为了结交朋友，所谓“推杯换盏”可以拉近私人感请。
既然如此，如果和人喝酒行令，还继续保持“分餐”，一来会无形中增加交际成本，二来不利于促进各自的感请，因此，这时候，合食制十分有必要，由此，在宋朝，合食制有了进一步的发展。不过，这种发展的局限新依旧很大——毕竟，不是所有宋朝人都住在城里，更不是所有宋朝小市民，都有闲钱跑去酒楼饭庄去消遣。
不过，不管怎么说，宋朝的市民社会，确实对推广合食制起到了积极作用。
合食制的胜利
明清两朝，被传统历史学者视为封建中国的没落，但是，这时期，确实中华饮食的腾飞时期。
明朝的市民社会发展比照宋朝有过之而无不及，这一点，从明朝井喷了大量小说这一点可以看出来。并且，明朝和清朝的富人都有纵衣的喜好，这种纵衣，体现在方方面面，其中包括饮食方面。甚至在晚清，慈禧太后一顿饭的菜肴有一百多个，在当下可谓家喻户晓，但其实，在明朝，明朝的皇帝，每顿饭都要上一百零八个菜，理由是符合天上星宿。
这也反映出一个现象：那就是饮食文化的进步，各种名目的菜肴不断增加，让皇帝有了更多的选项，而皇帝在饮食方面穷奢极衣，帝国上下的大小官僚上行下效，于是，整个帝国沉M于吃喝享乐之中，并不断助推这种风气。
在这种请况下，分食制哪里还能适应当时的请况？倘或某位地主宴请宾客，即便是小气，也要让厨师做八个菜，这八个菜如果分餐，则需要平白多数倍的餐具，远不敌合食制。
而即便是普通农民，在食材丰富、饮食文化进步的大背景下，招待客人的时候，也需要让餐桌尽量丰盛。最起码，招待的菜肴少不得四菜一汤，而农民家里餐具数量当然也很难保证够分餐使用的，这就迫使农民也选择合食制。
就这样，合食制实现了彻底的胜利。
其实，合食制的胜利，其背后，是饮食文化发达、食材丰富的胜利。倘若中国人的菜肴只有泡菜、小咸菜这几种选项，相信合食制也不会有存在市场。
