据史书记载，我国的兵役制度从商、周就开始实行。当时规定，每个部落成员在战争期间都有当兵作战的义务，军队的核心由王家与贵族子弟组成，基干力量是由平民组成的甲士，到战国时已建立了应召经过考选的常备兵制度。
秦汉之际，出现了全国规模的征兵制，规定不论贵贱，男子20岁就要在官府登记，从23岁起正‘式服役，直到56岁止。在适龄期间除每年农闲受训外，每人一生要服两次兵役，每次一年。
三国时，实行了“世兵制”。“世兵”就是父子世代为兵。这种兵家户籍不属郡县，而是由军府管理。
南北朝后期，西魏的宇文泰广泛招募各地汉族豪强地主从军，通过他们的从属关系，带来了大量私人武装，根据他们所带军队的众寡、授予各种不同的爵位。
唐代又有变化，唐初规定，应征充当府兵的人，平日务农，农闲教练，征伐时，自备兵器、口粮。唐代中期，府兵制破坏，为了补充兵源、就采取了招募的办法，招募的军队分为“长从宿卫”和“边防健儿儿”。
宋朝结束了延续几百年的府兵制，实行了募兵制，从全国各地招募兵源。招募的军队分为帝的亲兵、州兵、少数民族兵、地方兵。
元朝实行部落兵制，各部落的15~70岁的男子，须下马牧畜、上马作战，即兵农合一。
明代兵士有军籍，世袭为兵，平时驻防或屯田，战时出征。清朝实行军政合一的部落“旗兵制”，用八种SE旗作标志，又称为“八旗军”。
