淝水战前，苻坚曾与他的王公大臣们讨论伐晋问题。
他首先吐露自己思想，说：“吾统承大业，垂二十载。芟夷通秽，四方略定。惟东南一隅，未宾王化。吾每思天下不一，未尝不临食辍。今衣起天下兵以讨之，略计兵仗经卒，可有九十七万。吾将躬先启行，薄伐南裔，于诸卿意何如？”（《晋书 苻坚载记下》）
参与朝议的王公大臣，几乎都是反对伐晋的。
这时王猛已死，苻坚的同母弟征南大将军苻融，太子苻宏，中心公苻诜，乃至苻坚尊敬的大和尚道安，都反对伐晋。
朝会散后，苻坚独留苻融商议。
《晋书 苻坚载记下》记载：“坚曰：‘自古大事，定策者一两人而已。群议纷坛，徒乱人意，吾当与汝决之”。融曰：‘岁镇在斗牛，吴越之福，不可以伐，一也。晋主休明，朝臣用命，不可以伐，二也。我数战，兵疲将倦，有惮敌之意，不可以伐，三也。诸言不可者，策之上也，愿陛下纳之。’坚作SE曰：‘汝复如此，天下之事吾当谁与言之！今有众百万，资仗如山。吾虽未称令主，亦不为劣。以累捷之威，击垂亡之寇，何不克之有乎？吾终不以贼遗子孙，为宗庙社稷之忧也’。融泣曰：‘吴之不可伐，昭然。虚劳大举，必无功而反。臣之所优，作此而已。陛下宠育鲜卑，羌羯布诸畿甸，旧人族类，斥徙遐方。今倾国而去，如有风尘之变者，其如宗庙何？监国以弱卒数万留守京师，鲜卑羌羯攒聚如林，此皆国之贼也，我之仇也。臣恐非但徒返而已，亦未必万全。臣智识愚浅，诚不足采，王景略一时奇士，陛下每拟之孔明，其临终之言，不可忘也’。”
苻融所说王猛临终之言，是：“晋虽僻陋吴越，乃正朔相承。亲仁善邻，国之宝也。臣没之后，愿不以晋为图。鲜卑羌虏，我之仇也，终为人患。宜渐除之，以便社稷。”
王猛、苻融所说晋不可伐的理由，其核心问题主要有两个。
一是兵将疲倦，不愿再打仗；
二是鲜卑羌羯是心腹之患。
从战争的结果看，这两个问题都是存在的。
淝水之战，苻坚败了，败就败在这两个问题上。
苻坚灭燕以后，没有杀害燕主慕容昧和燕国王公大臣，仍让他们作官，保持着一定的政治地位。他回答苻融说：“今四海事旷，兆庶未宁，黎元应抚，夷狄应和，方将混以一家，同有形于赤子，汝其息之，勿怀耿介”（《晋书 苻坚载记》）。
这些话表达了苻坚作为一个政治家的豁达的气度，但这些想法在当时却是不现实的。
那时，被征服的各族的贵族是不会满足于现有地位的。
对于这一点，苻坚是没有考虑的，后来在战争中他就吃了这个亏。
晋孝武帝太和八年（383）七月，苻坚下诏、大举攻晋。
民每十丁抽出一丁当兵。良家子年二十以下有材勇者，皆拜羽林郎。
八月，以苻融为前锋都督，指挥慕容垂等步骑二十五万先行，苻坚随后继发，戎卒六十余万，骑二十七万，旗鼓相望，前后千里。
九月，坚至项城，凉州之兵刚到咸阳，蜀汉之兵方顺流而下，冀之兵至于彭城。东西万里，水陆齐进。运粮万艘，自河经石门，汴水、蒗薚渠达于汝颍。
苻融兵三十万，先到颍口（今安徽颍上东南，颍水入淮处）。
东晋以谢石为征讨大都督，谢玄为前锋都督，与将军谢琰，桓伊等率众八万，北上抗击秦军。晋军的主力，就是北府兵。
十月，秦军渡过淮水，攻陷寿阳（今安徽寿县）。晋朝派去援助寿阳的胡彬水军，闻寿阳失陷，退屯硖石。苻融命将军梁成帅大军五万进屯洛涧，载断淮水通路，这样就截断了胡彬的退路，也使晋军不得从淮水水路西进。
谢玄大军自东而西推进，在到达洛涧以东二十五里处停止前进。胡彬派人给谢玄送信说：“今贼盛，粮尽，恐不复见大军。”（《资治通鉴》卷一○五晋孝武帝太元八年，下同）
送信人被秦军捉去。
苻融赶快送信给苻坚说：“贼少易擒，但恐逃去，宜速赴之。”苻坚见信，留大军于项城，带轻骑八千，赶到寿阳。
苻坚派朱序去晋军大营，劝说谢石投降。朱序原是东晋襄阳太守。
朱序到了晋营，不但不劝说谢石投降，反给谢石划策，说：“若秦百万之众尽至，诚难与为敌。今乘诸军未集，宜速击之。若败其前锋，则彼已夺气，可遂破也。”
十一月，谢玄遣刘牢之帅经兵五千人趣洛涧。梁成隔洛涧布阵以待。
刘牢之渡水进击，大破梁成军，杀成。秦步骑崩溃，争赴淮水，士卒死者一万五千人。
于是谢石大军，水路俱进，迫临淝水。
苻坚和苻融登寿阳城东望，见晋军布阵严整，又望八公山上草木，皆以为晋兵。
苻坚开始有惧SE，回头对苻融说：“此亦劲旅，何谓弱也！”
秦军紧靠着淝水西岸布阵，晋军进到淝水东岸，与秦军隔水相峙。
谢玄派人对苻融说：“君悬军深入，而置阵B水，此乃持久之计，非衣速战者也。若移阵少却，使晋兵得渡，以决胜负，不亦善乎！”秦的将军们都说：“我众彼寡，不如遏之，使不得上，可以万全。”
苻坚说：“但引兵少却，使之半渡。我以铁骑蹙而杀之，蔑不胜矣。”
苻融也同意这个主意。苻融指挥军队稍退。哪知大军一退，便收不住了。
谢玄等领晋军渡水，冲杀过来。
苻融想拦阻退兵，不想马倒，死在乱兵之中。朱序又乘机在阵后大呼：“秦军败矣！”
苻融一死，秦军已慌，又听得秦军已败，一发不可收拾。
晋军从后追杀，直追出三十多里。
秦军自相蹈藉而死者，蔽野塞川。逃奔的兵卒，闻风声鹤唳，皆以为晋兵且至，昼夜不敢息，重以“饥冻，死者什七八”。
晋军收复寿阳。苻坚中流矢，只带领少数人退回淮北。
淝水之战，以秦军的大败结束。
淝水之败，除了上文所说的原因外，苻坚也有很多失误的地方。
淝水之战的后果，在北方是又一次出现了分裂。
在东晋是夺回了一些地方而在统治集团内部滋生了权力上的矛盾。
无论是东晋的北伐或前秦的南征，都没有达到预期目的，但这两方面发动的战争，也都不无表明历史的脉搏在向全国统一的方向跳动，不过前进的道路还相当曲折。
