公元前221年，秦国一统天下，在统一六国的战争中，涌现出大批名将，如王翦、王贲、尉缭子、李信、内史腾等。秦始皇以“不杀功臣”著称，对这些武将都是封赏有加，但是当陈胜、项梁、项羽、刘邦等人率众起义时，秦朝竟然已经没有大将可用，不得不启用一位文官，少府章邯带领由在骊山修建始皇陵的罪犯改编的军队，迎战关（函谷关）东的敌人，此时距离秦朝建立过去不过区区十四年，那些统一六国时立下大功的名将，此时都到哪里去了呢？
王翦家族是秦朝统一的最大功臣，王翦王贲这对父子，总共灭了六国中的五个（王翦灭赵国、楚国、燕国，王贲灭齐国、魏国），王氏家族成为秦国最尊贵的武将世家，王翦、王贲都因功封侯。但秦朝建立时王翦年纪已老，到秦二世时，王翦父子都已经去世，《史记·王翦列传》中有记载，“秦二世之时，王翦及其子贲皆已死。”此时是王氏家族的第三代王离领兵，在北方统率经锐的长城兵团，但王离的战斗力不如自己的祖父和父辈，在巨鹿之战中被项羽统领破釜沉舟的五万楚军击溃。
尉缭子是秦国国尉，统一六国的总参谋长，提出了“远交近攻，各个击破”的策略，并提议以三十万金贿赂各国重臣，在秦国统一六国中扮演了重要角SE。但据《史记》记载，尉缭认为秦始皇刻薄寡恩，是个越王勾践式的人物，只可共患难，不能同富贵，几次偷偷逃走都被追回。在秦国统一后辞官离去，不知所终，在民间传说里，尉缭后来收了一个徒弟，将自己的毕生所学，满腹韬略倾囊相授，这位徒弟就是兵仙韩信。
李信在对楚国作战前夸下海口，声称率领二十万人即可灭掉楚国，这让秦王嬴政认为坚持“六十万人才能灭楚”的王翦太老了，结果李信被项燕击败，损失惨重，秦王不得不又请王翦出山。李信后来作为副将辅助王翦灭掉燕国、齐国，将功补过，但李信没有封侯的记载，应当是功劳不够，没有得到重用。不过李信家族的后代在汉朝时崛起，也就是辉煌千年的著名世家“陇右李氏”。
内史腾是灭韩国的功臣，他其实是文官出身。公元前230年，内史腾奉秦王之命攻打韩国，擒获韩王安，占领韩国的全部土地。但韩国国力太弱，这一战并不能说明将领的能力。内史腾在灭韩以后就不再领兵，而是担任南郡的郡守，后来又被封为内史（文官），因此得名。也就是说内史腾其实是文官，只是作为主将灭掉了弱小的韩国。
蒙恬是秦朝统一之后崛起的名将，曾经率三十万大军击败匈奴，收复河套地区，之后便主持修建长城，并长期统领长城军团。蒙恬的结局很多人都知道，秦始皇去世后，赵高、李斯拥立胡亥为秦二世，派人假传圣旨，B公子扶苏和蒙恬自杀，蒙氏家族被灭。《史记》：“秦二世之时，…而又灭蒙氏。”
由此看来，在秦朝末年，那些战功赫赫的名将不是已经凋零，就是被昏庸的秦二世和间臣赵高冤杀，因此在面对造反的起义军时，不得不启用少府（负责管理财货的文官）章邯领兵，但章邯很快就展现出名将的素质，率领罪犯改编的军队先后攻灭陈胜、楚国项梁、齐国田臧、魏国魏咎等，并将赵国军队围困在巨鹿。不久之后遇到救援巨鹿的项羽，章邯才遭到败绩。
