第一次世界大战末期，德国败局已定，并且陷入空前军事、政治、和经济全面危机！同时德国国内受到在俄国十月革命影响，人民群众反战革命运动高涨。
早在一战结束前一年（1917年），德国各地发生了多达561次罢工，其中以4月柏林30万工人跟莱比锡5万工人举行大规模罢工活动影响最大。
举行罢工的工人要求政府结束战争，改善人民生活水平等要求。但是统治阶层不管人民群众的生死，只顾与协约国交战！
1918年，德国统治者不甘失败，打算继续垂死挣扎负隅顽抗。3月，德军在西线集结大部分兵力，向协约国军队发起4次攻势，结果损失惨重。9月，协约国军队发起反攻，德军前线兵败如山倒。
与此同时，前线失利的消息传回德国国内，促使国内反战运动进一步发展，反战的请绪也蔓延到军队中去，尤其以海军最为强烈。
10月德国失败在即，但统治者还想做最后一搏。25日，德国海军司令部下令基尔港的德国远洋舰队出海，同英国海军作战。如果战争打败了，水兵们就实现“光荣地沉没”。
在基尔港的8万水兵本来就对政府极其不满，结果命令刚下达，水兵们便识破了这个其心可诛的计划:这是过去给英国海军送人头啊。
29日晚，基尔港水兵熄灭炉火、拒绝起锚直接摆烂。海军司令部各种花言巧语，好处诺言，基尔港水兵就是不为所动。无奈只好放弃计划，但为了杀一儆百，司令部逮捕了几百名水兵，还在军事法庭上对被捕的水兵进行了审判。
海军司令部没想到这一做法招致更严重的后果。11月初，基尔港的水兵要求当局释放被捕水兵，但遭到了拒绝，3日，水兵们走下战舰，涌上基尔城街头，举行大规模的示威游行。水兵们高喊着革命口号，要求政府释放被捕水兵，游行示威很快发展成为武装起义。在水兵们的带领下，基尔城的工人也行动起来。起义队伍解除了军官的武装，迅速占领了战略要地。不久，工人代表苏维埃和士兵代表苏维埃在基尔成立。5日，基尔工人在全城举行罢工，以此来支持水兵起义。
德国当局得知基尔水兵起义的消息，吓得惊慌失措，急忙调去4个步兵连对其进行镇压。结合出乎意料，步兵连中的3个倒戈相向，另一个也迅速被起义军解除了武装。几天后，整个基尔城已为工兵代表苏维埃所掌握。
基尔水兵起义胜利的消息迅速传遍全国，引发连锁反应，拉开了德国十一月革命的序幕，革命在全国蔓延开来。从11月3日到8日一周时间内，几乎所有大城市都发生武装起义，建立了工人士兵苏维埃。
基尔水兵起义是德国11月革命的起点，同时也导致了德国被迫停战，第一次世界大战结束。
