明清以来，自从朱元璋废除丞相之后，皇帝的权力不断的加强，皇帝工作也不断的增加，在此基础上，衍生出了内阁的雏形，即使这样，因为突然空出来的丞相权力一时间变成真空，使得六部及一下的官吏失去约束，皇帝不得不想办法用其他的方法来约束控制官吏。
对于皇帝来说，身边的太监大概是最能够信任得了，为了能更加有效控制朝臣，从朱元璋开始，设立了厂卫制度，厂卫是一个非常特殊的体系，他们直属皇权，为了皇帝做事，厂指的是东厂、西厂，里面完全由太监组成，卫指的是锦衣卫，最早是朱元璋将自己的锦衣亲军。
再夺取江山以后，没有战争任务的亲军被改造为了锦衣卫，专门负责替他打探各种请报，监控手下的大臣。朱元璋去世以后，继任者不管是建文帝还是朱棣都延续了这一个政策，基本上成为祖传的制度，朱棣因为皇位不正，又增设了东厂，还在后续的继任者中衍生出了西厂和东厂。
为了应对日益庞大的官吏，皇权不得不一步步的加强厂卫的权力何人力，逐渐制度化的厂卫形成了自己的势力，演变成后来的阉党。而以文官为主的官吏为了地知厂卫的迫害，也抱团取暖，形成了势力庞大的文官集团，这一些人要么以地域为纽带，要么以科举为线索互相攀附。自始至终，明代官吏制度都在这条路上畸形发展。
因为有皇权支持，厂卫无孔不入，他们由太监负责，直接对皇帝进行汇报，和外廷的官员有着天然的分割线，常常水火不容，出于忌惮皇权的本能，大部分的人都非常忌惮厂卫，从朱元璋开设立始，就有无数的人要求废除厂卫。但是被皇帝视为左膀右臂的他们不会被皇帝丢弃。
相反还大力加强他们的权力，比起厂卫组织，皇权更加忌惮文官，原本像锦衣卫这样的机构，权力已经相当大了。没想到东厂，西厂后来居上，到明末的时候，成熟的太监势力已经成为何文官分庭抗礼的一股势力，和这时候文官结成的东林党争得你死我活，直接导致明代国力内耗?
整个厂卫中，锦衣卫历史最悠久，而西厂类似于临时机构，出现的玩，存在的时间短，权力最大的属于东厂，整个明代都属于常设机构， 它不仅有着监察百官的机构，甚至可以直接监察锦衣卫。
越往后，随着皇帝对东厂宦官越信任、给他们的权力越来越大，锦衣卫已经隶属于它们麾下。即使名义上是独立机构，已经变成宦官阉党的打手机构，此后和文官的斗争当中，宦官始终不落下风，就是因为各种权力累加的结果。
和文官比起来，即使由内阁雏形产生的内阁首辅大臣权力非常大，可是东厂的负责人是司礼监的二号人物，也被称作秉笔太监。他们是内阁大臣直达天听的桥梁，没有他们的点头，内阁首辅连皇帝的面都见不到，如果在加上一个掌印太监，可以分分钟玩死内阁大臣。
让人可怕的是，很多时候，掌印与秉笔是一个人兼任的，这时候既可以代替皇权，又握有锦衣卫和东厂的势力，对付文官，简直不要太简单，譬如他们的代表人物，像王振，刘瑾，魏忠贤这些人都是负责东厂的宦官，他们也是明代专权宦官的代表。放到整个历史上也属于首屈一指的宦官。
