倭寇指的是来源于日本（旧称倭国），出没于中国东南沿海的海盗。13世纪末，日本施行海禁政策。不过到中国做生意的日本商人仍然很多，毕竟日本资源匮乏，也是小农经济，经济不发达，很多商品，尤其是许多生活必需品都靠中国供给。
这就给了日本商人机会，更刺机了日本的封建领主、贵族和武士。尤其是日本进入南北朝分裂时期，封建诸侯割据，互相攻战，争权夺利。
他们到中国沿海地区进行武装走私和抢劫烧杀的海盗活动，希望获得更多的经济利益。在这种请况下，倭患非常多。
公元1308年（元武宗至大元年）倭寇在庆元“城郭，抄略居民”。这是中国历史上最早倭寇欺负中国的记载。
也是从这个时候开始，中国沿海各地，均受到了倭寇的荼毒。元朝也曾施行过海禁，但时间较短，政策不延续，管理也不严格，对外贸易兴盛。
但我们也知道，元朝自从忽必烈往后，是一年不如一年，从中期开始，皇位继承紊乱，内乱频繁，再加上政治腐败，矛盾加剧，根本顾不上沿海倭患。
倭患最严重时期要属大明了，可以说倭患贯穿整个大明时代。
朱元璋刚刚建立大明，就遇到了这个棘手的问题，其中还包括了一些残余势力退居海上与这些倭寇勾结在了一起，朝廷就倭寇问题，向日本提出过交涉，也与日本合作打击过倭寇，但效果并不明显。
朱元璋为了避免沿海居民和海盗、倭寇等勾结，制定了“海禁”政策，禁止了民间贸易，甚至不允许出海捕鱼。
到了永乐大帝时期，沿海各地对倭寇不断有所斩获，尤其是望海埚之战，让倭寇消停了不少时间。然而从明朝中后期开始，倭寇横行沿海，甚至爆发了嘉靖倭乱，成为了明朝的巨大边患。
不过这一期的倭乱，客观地说，其中有不少中国人的参与。出现了汪直、徐海、陈东、叶明等著名的海盗，这些海盗基本都和传统的“倭寇”有勾结，而包括俞大猷、戚继光等人无不为剿灭倭乱而煞费苦心，绞尽脑汁。
但是令元明两朝颇为头疼的倭患，到了清朝却销声匿迹了，这是为什么呢？
从日本的角度看，清朝入主中原前，日本就开启了德川幕府的统治时代，在幕府的统治下，日本完成了中央集权，走向了稳定。
到了第三代将军德川家光的统治时期，也就是从1635年开始，日本就开始实施所谓的“锁国令”，也就是闭关锁国。不过日本之所以这样，主要是为了取缔天主教的传教活动。
不过日本采取的措施，其实和中国的闭关锁国有点类似，但是日本对于贸易活动有着严格的限制，甚至禁止日本人与海外往来。
这样一来，日本人也都不敢冒着生命危险来中国抢东西。能否抢到不好说，但是回到日本国内，一定要被处死这是肯定的了，所以清朝海患减少，倭寇不敢走出国门了。
这一点和之前日本南北朝混乱时期的局面完全不同。
清朝入主中原后，忙着稳定南方的统治，郑成功率领父亲旧部在中国东南沿海抗清。与此同时，郑家军还抗击外来侵略者，赶走了侵略台湾的荷兰人，还剿灭了东南沿海的海盗势力。
清朝统一台湾后，也开始实施了海禁，但中日之间的贸易并没有完全断绝，只不过增加了很多限制。
所以结合几方面的原因，从元朝就开始的倭患，到了清朝反而销声匿迹了。
