1864年，随着曾国藩、曾国荃率领的湘军攻陷天京，太平天国宣告覆灭。
不过，在那以后，依然有不少武装力量活跃在各地，继续与清军作战。最大的一支武装力量是捻军。捻军从1852年在北方涌现，到1868年才被平定下来。15年时间里，捻军出现了不少名将。其中最有名的当属梁王张宗禹。
张宗禹是亳州雉河集（今安徽省涡阳县）人，是捻军创办人张乐行的族侄。张宗禹家庭环境不错，虽然称不上大富大贵之家，但家里还是有1000多亩良田。1852年，张乐行在雉河集发动“十八铺聚义”后，张宗禹放弃了读书，投奔张乐行，成为他的师爷，为他出谋划策。
显而易见，张宗禹不是一个满足于在后方当师爷的人。很快，张宗禹就到一线战场冲锋陷阵，并以英勇善战屡获升迁，成为一名担当一面的优秀将领。
天京陷落后，张宗禹率领捻军和太平军余部，继承太平天国的遗志，在北方奋勇作战。
为了表示与太平天国一脉相承，张宗禹使用了太平天国的年号和封爵，被封为梁王。此外，赖文光被封为遵王，张禹爵被封为幼沃王、任柱被封为鲁王。
清廷调兵遣将，企图将张宗禹所部全部歼灭。1865年，僧格林沁亲王率领蒙古骑兵对张宗禹所部发起猛攻。僧格林沁是一名身经百战的猛将，曾经俘获过太平军名将林凤祥、李开芳，被称为“清朝最后一名马背上的王爷”。
面对僧格林沁，张宗禹没有慌张，也没有与他硬碰硬地作战，而是利用捻军机动新强的特点，采取了“打围战术”，在北方平原上纵横奔驰，有使僧格林沁率领的蒙古骑兵跟随在自己背后疲于奔命。张宗禹非常聪明，进入山东作战后有意奔向直隶地区的边界，将清廷吓了好大一跳。清廷担忧张宗禹重演当年太平军北伐的一幕，责怪僧格林沁作战不力，纵捻北来。
僧格林沁暴跳如雷，失去了一名统帅应有的冷静，率领一支经锐骑兵对张宗禹狂追猛打，以至于将主力部队远远甩在后面。张宗禹见时机成熟，在山东曹州设下埋伏，对僧格林沁进行伏击。此役，僧格林沁全军覆没，本人也被一名捻军小将张皮绠斩杀于麦田里。
僧格林沁之死，让清廷如丧考妣。此后，清廷失去了最后一支倚重的八旗军，不得不依靠曾国藩的湘军和李鸿章的淮军。
1866年，清廷在派遣曾国藩进剿未果的请况下，任命李鸿章为钦差大臣，统一率领湘军和淮军，一起围攻张宗禹。张宗禹与赖文光决定分开行动。一支由张宗禹率领，进入陕甘地区，是为西捻军；一支由赖文光率领，依然在中原地区作战，是为东捻军。
张宗禹率领3万多西捻军进入陕甘地区后，面对武器装备、人数上都占优势的湘军、淮军，从容应对，丝毫不落下风，反而将李鸿章戏弄于股掌之上，狼狈不堪。
1868年，赖文光率领的东捻军遭到淮军打击，举步维艰。张宗禹见此，以“围魏救赵”之计，马上挥师东进，渡过黄河，直奔京城而来，兵锋抵达河北保定，最远已到卢沟桥一带。清廷惊慌失措，紧急调动各路大军进京勤王。
遗憾的是，由于赖文光兵败被俘，东捻军覆灭，张宗禹的军事行动变得毫无意义，反而有自身陷入清军重围的危险，只好南下山东。
在这场战役里，李鸿章被清廷严词诘问，以救援不力拔去双眼花翎，褫去黄马褂，革去骑都尉爵位。
此后，李鸿章、左宗棠打起经神，对张宗禹进行围攻。当年6月，张宗禹在山东与湘军、淮军多次交战，均告失败。6月28日，张宗禹在撤退途中遭遇淮军主力刘铭传、郭松林、潘鼎新部，伤亡惨重。张宗禹仅带20余人突出重围。
战后，李鸿章奏报朝廷，称张宗禹落水而亡。但是，左宗棠针锋相对，说张宗禹落水而亡的说法缺乏证据。两人为此争论了好大一阵。
《清史稿》的说法是张宗禹下落不明：“茌平之战，全军溃败。（张宗禹）率十余骑突围而出，不知所终。”《沧县志》则说张宗禹在附近隐名埋姓，活了20多年：“张酋败后，逃至邑治东北之孔家庄，变姓名为童子师，后二十余年病死，即葬于其庄，至今抔土尚存焉。其临殁时告人曰：‘吾张宗禹也。”
到底哪一种说法更准确呢？
