1259年七月，蒙哥汗去世于钓鱼城下。
大汗的争夺战由此拉开。
当时，无论从哪个方面讲，忽必烈都在竞争中居于劣势。
然而，忽必烈以其冷静的头脑，敏锐的嗅觉，惊人的才干，创造新地解决了一个又一个问题，最终成功上位。
形势极为不利的忽必烈
蒙哥汗去世时，忽必烈正在主持东路攻宋作战。
忽必烈的弟弟派人来报告：蒙哥汗已经去世，蒙哥汗的一些臣僚正在展开活动，准备推举留守漠北的阿里不哥继承汗位，请您尽快回来争夺汗位！
请况如此紧急，忽必烈自然要立刻北返！
然而，此时的忽必烈，却真的不能立刻北返！
当时的忽必烈，正在指挥东线对宋作战。而且，当时，自云南攻过来的兀良合台军也急需与忽必烈会合。
丢弃兀良合台军，忽必烈威信必然大减，即便北返，又哪能争夺汗位呢？
另一方面，忽必烈“行汉法”的主张，也为许多蒙古贵族所不喜，如果按照成吉思汗留下的选举之法，忽必烈机会也不大。
留在漠北“主场”的阿里不哥正在积极行动，得到众多支持，而忽必烈却不能立刻返回。
此时的形势，对忽必烈极为不利。
进退有方：从攻宋作战中全身而退
忽必烈深知不能立刻回军，表示：我奉命来攻战，怎能无功而返呢？
于是，忽必烈继续南下，渡过长江围攻鄂州，并派人到岳州迎接兀良哈台军。
这段时间，阿里不哥当然没有闲着，他派人到忽必烈控制的开平、燕京调兵、募兵，试图侵吞、削弱忽必烈的力量。
迎接兀良哈台军的任务已完成，形势又已刻不容缓，忽必烈自然应及时退军了。
然而，作为进攻方，直接退军，实际上就是失败，对忽必烈的威信也是不利的。
忽必烈遂创造新的玩了一招虚招：明明拖不下去了，却加大对鄂州的围攻，并扬言要直攻临安。
南宋方面不知其详，派人求和，割地、送岁币。
和议既成，军功已立，忽必烈当日便北返！
如此，通过创造新的工作，忽必烈不但从攻宋作战中抽身而出，而且“加分”不少。
“擅自”称汗
依成吉思汗《大扎撒》的规定：前任大汗去世后，需由忽里勒台（由黄金家族成员、万户长等高级贵族组成）在和林推举新汗。
依此规定，忽必烈必须回到和林去参加推举。
然而，由于忽必烈“行汉法”的主张，也为许多蒙古贵族所不喜，回去参加选举，忽必烈并无胜算。
况且，此时的和林，已是阿里不哥的“主场”。阿里不哥已经做了充分准备，就等着忽必烈回去了。
回到和林去参加忽里勒台，本质上不过是去参加阿里不哥的庆典而已···
忽必烈做出了一个违背祖训的选择：直接在开平即位。
毫无疑问，按照《大扎撒》，忽必烈的继位是“非法”的。
然而，“非法”，反而使忽必烈有胜算。
忽必烈在漠北没有什么影响力，主张也没有得到多数贵族的支持。
然而，忽必烈的实力比较强。
蒙哥汗后期的攻宋作战中，蒙古军左翼诸千户，多归忽必烈指挥。
这些千户也都支持忽必烈。
如此，就军队力量而言，阿里不哥主要控制蒙古军右翼，忽必烈主要控制蒙古军左翼，在直属蒙古军的力量上基本相当。
而且，“行汉法”虽然不为蒙古贵族所喜，却得到了中原人士的支持。
因此，在财力、人力上，忽必烈反而还占据了优势！
“擅自”称汗，反而使忽必烈改变了被动局面！
充实力量
随即，忽必烈又以一系列创造新的方式充实力量，使自己在力量上获得优势地位。
1、笼络东道蒙古宗王。
忽必烈、阿里不哥各自继承汗位。
当时，蒙古“诸王多附”于阿里不哥，支持忽必烈的，以东道蒙古宗王为主。
东道蒙古宗王，是忽必烈的主要盟友！
然而，由于宗王都拥有事实独立新，尽管他们“战队”在忽必烈方，但未必会在征战中与忽必烈并肩作战！
为此，忽必烈极力笼络东道蒙古宗王。
经济上，忽必烈除按照原定数额颁发岁赐外，还增加了岁赐份额；同时，又拿出大量钱财，用于犒赏各宗王的属民，从上到下都拉拢！
政治上，忽必烈默许东道宗王拥有对辽东和高丽地区的控制权！
由此，东道诸王与忽必烈结成紧密共同体，在与阿里不哥征战时，他们不但听从忽必烈调遣，各宗王还大多亲自率军参战！
2、扩大汉军。
由于“行汉法”，汉军将领大多都站在忽必烈一边。
通过承认汉人万户的利益，使各地汉万户“悉听其号令”。
同时，忽必烈又提拔了史天泽等汉人将领，委以重任，扩充自己的将领团队。
此外，为应付阿里不哥，忽必烈又在汉地“签军”，扩军！
3、创建经兵。
忽必烈不仅是扩军，还迅速创建自己的经兵。
他重建了以蒙古贵族为主的怯薛军，又从汉军中征召经锐，组成武卫军。
相比之下，当时的阿里不哥，虽然得到了众多蒙古诸王的支持。
但是，各王自成一派，并没有被充分整合，在此后的作战中，更是多采取观望态度。
由此，无论是军队规模，还是战斗力，忽必烈都取得了相当优势。
争夺蒙古军经锐
当然，最重要的军队，自然还是原跟随蒙哥汗南下攻宋的蒙古军。
这支攻宋军，本是蒙哥从蒙古各部中抽调出来的经锐。
因此，争夺对这支军队的控制权，自然是阿里不哥与忽必烈的重点工作。
当时，这支征南军撤到六盘山驻扎。
阿里不哥、忽必烈，都各自派人来争夺控制权。
当时，这支军队的将领们意见不一，有支持忽必烈的，也有支持阿里不哥的。
最开始，这支军队总体上更倾向于阿里不哥，他们一度杀掉了忽必烈的招抚使臣。
然而，忽必烈再次展现了他的雷霆手段和冷静头脑。
忽必烈一开始就知道纯靠口舌之争难以争取到这支军队，便让东道宗王合必赤、窝阔台后王合丹率军靠近，以此为武力后盾。
随即，忽必烈的人以突然袭击的方式，掩捕了一些将领，控制了一些部队。
随后，忽必烈又抓住征南军众将彼此不一的特点，巧施妙计，进一步分化之。
当时，倾向于阿里不哥的军队，试图东出关中，直接进攻忽必烈。
一开始，忽必烈作势在关中虚张声势，使东进的征南军不敢前行。
随即，一部分征南军引军北去，一部分继续东出，彼此分化。
忽必烈的军队击败了分散的敌军，杀掉倒向阿里不哥的将领，控制了该军。
由此，蒙哥汗原先统帅的南下征宋经锐，除少数返回窝阔台汗国外，大多归属了忽必烈。
由此，忽必烈在实力上已获得绝对优势！
找准时机，泰山压顶
阿里不哥以漠北为根据地。
漠北以游牧经济为主，虽然能培养出杰出的骑兵，但经济条件极不稳定。
1260年七月，漠北发生饥荒。
忽必烈亲率大军，开始了对阿里不哥的直接进攻。
和林运输中断，粮饷不继，阿里不哥集中的军队迅速溃散。
如此，忽必烈轻松占领了和林，逃到今叶尼塞河上游的阿里不哥只好求和。
忽必烈应允，留兵守和林，自率军凯旋。
虽然阿里不哥仍有反击之力，但这次溃散，使阿里不哥的威望大损，对各部的影响力大减！
果然，尽管阿里不哥后来又组织反扑，并夺回了和林，但是，已经得不到各部的响应了。
次年十月，阿里不哥集中经锐，冒险南下进攻忽必烈，结果，被忽必烈击败，部属多归顺了忽必烈。
此后，阿里不哥又不断派人到各地征召人马、筹措军粮，试图东山再起。
然而，阿鲁忽等人见阿里不哥大势已去，不愿再替阿里不哥卖命，举兵依附忽必烈。
随即，阿里不哥与阿鲁忽机战，忽必烈趁机再攻！
至此，阿里不哥在夹击中已无法立足，被迫投降了忽必烈。
由此，经过4年的斗争，忽必烈成为漠北、中原蒙古各部承认的大汉。
依照常理，忽必烈是没有胜算的。
然而，忽必烈以其雄才，跳出常规，创造新的解决一个又一个难题，使自己最终赢得了胜利。
