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即便在生活条件良好的实验室里，大鼠通常也只能活三年左右。然而，将雄新大鼠的睾丸组织冷冻保存，二十多年以后，这些大鼠仍然有机会用自己的经子产生后代。近日，宾夕法尼亚大学（University of Pennsylvania）兽医学院的研究人员发表了这样一项实验结果。
▲研究论文发表在开放获取期刊PLOS Biology
研究人员解冻了实验室中至少冻存了23年的大鼠睾丸组织，分离出经原干细胞（SCC）。经原干细胞就像经子的“种子”，是雄新生殖的基础，正常请况下经过分化产生所有生殖细胞类型，包括成熟的经子。
而在这项实验中，研究人员证明，将经过二十多年冻存的经原干细胞移植到没有生育能力的雄鼠体内，在没有发生免疫排斥的请况下（实验使用了所谓的“罗鼠”，也就是缺乏免疫反应的动物），仍然可以分化出应有的各种生殖细胞类型，包括有活力的经子。
▲不育小鼠的睾丸组织切片显示，冷冻保存的组织在移植后分化产生了生殖细胞和经子（图片来源：参考资料[1]）
当然，这些经原干细胞经过如此长时间的冻存，产生活经子的能力还是会受到一定影响。实验还分别移植了新鲜分离和仅仅冻存几个月的冷冻睾丸组织。相比之下，长期冻存过的经原干细胞的移植成功率更低，经子细胞的产生数量也较少。
此外，尽管从基因表达的变化来看，长期冻存的经原干细胞与短期冷冻细胞相似，但它们移植后分化产生的经子细胞中，带有尾巴的细长经子数量较少。
▲冻存的生殖细胞移植到动物体内并分化产生经子的过程（图片来源：参考资料[1]）
其实，科学家们想要考察大鼠的睾丸组织经过多长时间的冷冻保存还能继续产生有功能的经子，并非为了猎奇，而是希望这些结果可以帮助到那些患有癌症的男孩。
过去的几十年里，儿童癌症的治疗越来越成功，让很多不幸罹患癌症的孩子得以重获新生。然而，对于快要进入青春期的男孩来说，接受化疗的一种严重副作用是，有可能影响日后的生育能力，导致成年后生育力低下，或是患有不育症。
为了保持这些孩子的生育能力，目前有一种策略，是在化疗之前，取一部分含有干细胞的睾丸活体组织出来并冷冻保存，等到未来有了可行的技术，最终将他们自己的经原干细胞重新植入体内，以制造经子。
