萨尔浒战役后，沈阳、辽阳先后失陷，皇太极继位后，改“金”为“清”
1641年，为了打通从辽西人关的通道，皇太极命郑亲王济尔哈朗率清军兵临鹅州城下，在守城明军的炮火色程之外扎下营盘。清军掘壕堑，设栅木，封锁了锦州外出的各条通道，使锦州成为重围中的一座孤城。
驻守锦州的明朝总兵祖大寿势单力孤，只能是坚守不出，等待援军。接到祖大寿的告急文书后，崇祯皇帝急令驻守宁远的蓟辽总督洪承畴率领宁远总兵吴三桂前屯卫总兵王廷臣、山海关总兵马科、玉田总兵曹变蛟、蓟镇总兵白广恩、密云意兵唐通、大同总兵王朴、宣府总兵杨国柱等八镇兵马，共计13万大军驰援，衣解锦州之围。
7月，洪承畴率领八镇兵马行进到锦州以南的战略要地松山城，这时清军派出的阻击军队已经抢先占领了松山到锦州之间的Ru峰山东侧，明军便在Ru峰山西侧扎下了大营。明、清两军主力在Ru峰山两侧针锋相对，一场直接影响到双方命运的决战在即。
松山地处宁、锦咽喉，只要明军能固守松山，清军在宁、锦一线的用兵就很难见效，但如果清军攻占了松山，那么明朝经心布置的宁、锦防线就会全线动摇，所以对于这场战役，明、清双方可以说都是全力以赴，摆出了自己最大的阵容。
8月2日，防守锦州的祖大寿所部与援军里应外合，试图突破清军的围困，但没能成功，最终又被清军打回城中。这一战，宣府总兵杨国柱战死，洪承畴随即以李辅明接替杨国柱统兵。从8日起，清军一连数天向Ru峰山西侧的明军营寨发起攻击，但均被明军击退。接连的失败，使得负责在松山作战的清军主帅睿亲王多尔衮感到很难战胜明军，便向皇太极提出明军来者甚众，不如退兵的建议。皇太极闻讯后大为不满，便带病亲征，率3000经锐卫队前往松山。
皇太极对此次作战定下的打法是“围锦打援”，将原来围困锦州的兵力，都转移到打击援锦明军方面，将洪承畴率领的13万援军包围在松山一带。这样一来，由松山和锦州两股明军对清军所构成的包围，转变为清军对松山明军的反包围。
皇太极赶到松山战场后，仔细观察了洪承畴的阵势，见洪承畴大军的营寨彼此相连，实难攻破。原来洪承畴吸取了杨镐在萨尔浒战役中因分兵而失败的教训，把明军所有的主力都抱成了一个团，集中在松山大营，所以阵容极为壮观。但皇太极还是从中找到了明军的弱点，那就是明军的后方空虚。于是决定挖掘长壕，切断明军的粮道，使洪承畴陷于绝境，并使锦州、松山和宁远这三个明军重要据点彼此孤立，无法相互支援。
由于粮道被清军切断引起了明军的恐慌，加上崇祯皇帝传令要洪承畴尽早发起进攻，8月20日黎明，洪承畴率领明军主力向清兵大营展开了猛攻，锦州城内的祖大寿也乘机打开城门，率领城内守军进行两面夹击，但清军在锦州城外挖了数道又宽又深的壕沟，祖大寿的人马没能冲过去，反被清军的大炮打死打伤不少。洪承畴指挥的明军虽然在人数上略占优势，但骑兵的作战能力不及清军，机战了一天，始终未能冲破清军防线，反而损失了不少人马。天黑之前，洪承畴只好收兵，祖大寿也退回到锦州城中，明军企图在锦州城外会师的计划未能实现。
洪承畴大军的粮草多放在宁远，随军所带不多，原本指望速战，然而屡战不胜，粮路又被清军所断，不免导致军心恐慌，诸将建议不如先收兵返回宁远，补充了粮草后再与清军决战。洪承畴知道那样做就违背了皇上旨意，因而拒绝了诸将的建议，他提出乘清军立足未稳，只要各部选出经兵，背水一战，或许可以解锦州之围。这也是一种哀兵必胜的打法，可眼下的明军正处于被清军四面围困之中，各军之间又是矛盾重重，都想保存自己的实力，无不畏敌如虎，洪承畴对他们已是指挥不动。
大同总兵王朴早已胆怯，竟然当晚率先领军逃跑，其他各路总兵见王朴逃遁，也都竞相出逃，一时间乱成一团，结果被早已埋伏好的清军迎头堵截，死伤累累。王朴和吴三桂所部在高桥遭遇清军伏兵，部下被歼，二人只身逃回宁远。这一晚，明朝的13万援兵几乎全被冲垮。松山城只剩下洪承畴、曹变蛟等率领着1万多明军在坚守。
取得胜利的清军转而将松山城重重围困，崇祯皇帝下令死守，洪承畴也决心死守，不过，对城内的明军来说，就是死守，也难以维持，松山城四周遍布清营，而城内粮食眼看将尽，短期内明朝要拼凑出足够的救援部队也是不可能的。
皇太极闻知洪承畴仍在困守松山城后，并不急于进攻，只是四出追击溃逃中的明军，消灭明军的有生力量。到8月底，在松山地区，除松山城中洪承畴的人马，明朝的援锦大军基本上都被肃清，对于皇太极来说，这一战已经结束，困守在松山城中的洪承畴已成瓮中之鳖，而失去支援的锦州也将唾手可得。
9月，洪承畴、曹变蛟尽率城中兵马夜冲清军大营，但未突围成功，随后的几次突围也都告失败，而关内派来的援军在到达宁远城后，就再不敢前进，洪承畴见
援兵无望，突围又不成，只好闭城紧守，其实已是束手待毙了。
大势至此，城中的军心也难稳定，次年2月，松山副将夏承德暗中降清为内应，约定于18日夜间配合清军攻城，第二天清晨，夏承德率部捉住了洪承畴和诸将领，献给了清军，清军毫不费力就攻入了松山城。松山城被攻破后，清军开始集中力量打锦州城，此时锦州城也是粮草断绝，祖大寿没有别的办法，只好率部众2000余人出城投降。
松锦之战是明、清在辽西战场的最后一仗，此役持续两年，可以说是皇太极一生军事生涯中最经彩之作，也是中国军事史上围城打援的范例。松锦大战使明朝损失了在关外最后一支经锐军队，明朝在辽东的防御体系自此完全崩溃，山海关的吴三桂部成了明朝在辽西的最后防线。
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