吕后是汉初的政治家，司马迁在《史记》中以本纪记载了吕后的一生。吕后虽然与汉高祖刘邦虽为夫妻，汉初刘邦创建了大汉王朝，刘邦死后汉王朝的实际掌权者是吕后。吕后是汉初三股势力——外戚势力的头号人物。汉初的外戚势力，既是汉王朝的维护者，又是汉王朝的内乱之源。
司马迁在《史记》中针对帝王的母族、妻族，同时包括后妃及其父系家族撰写了《外戚世家》。司马迁直言说吕后“于是员外家，王诸吕以为辅，而以吕禄女为少帝后，衣连固根本牢甚，然无益也。"司马迁这句话说得很偷彻。吕后既要刘氏江山，也要吕家的天下。然而在宗法社会的古代，同姓自然比外戚更加靠得住，刘氏江山和吕家天下是不能相容，吕家根基再牢固，终究无益于事。
汉朝刚建立，虽然刘邦以皇帝称制于天下，但是汉王朝没有沿袭秦朝皇帝的意义。因为当时楚汉相争的时候，刘邦实则是联合各诸侯王的势力打败了霸王项羽，而联合的异姓诸侯王有楚王韩信、梁王彭越、赵王张敖、韩王信、淮南王英布、燕王臧荼、长沙王吴芮，这些异姓王实际上与刘邦是结盟的关系，刘邦的汉王朝事实上只是都居关中、地势险固面积较大资源丰富，列国中最强的一国而已。这时以吕后为首的外戚势力是以汉王朝站在一个面上的，吕后主内，刘邦在外东征西讨异姓诸侯王。刘邦能安心在外征战，很重要的因素是吕后非常有能力，加两个哥哥吕泽和释之，更重要的是妹夫樊哙，既是功臣又是亲人。刘邦在世之时，平定诸侯王汉王朝内部的外戚势力是最可靠的。
随着异姓诸侯王逐渐被平定，外戚势力也在不断壮大起来。起初异姓诸侯王未平定时，外戚势力成为刘邦有力的依靠。如今平定异姓王，刘邦去世后吕后临朝称制开始为吕家人封王，封王、重用吕家人、剪除刘邦与其它妃子所生的同姓王，成为吕后人生最后的时间所做的事。
吕后未死之前，汉初这几个功臣只能隐忍。吕后一死，丞相陈平、太尉周勃等功臣立即采取行动，先是用计劝说吕禄交出兵权。再是周勃用计发动军队将士反对吕氏，把吕禄、吕产和其他吕氏的人都杀掉。迎立代王刘恒为文帝。至此、汉初宗室、外戚、功臣的三角斗争才宣告结束。
汉初虽然庙堂斗争机烈，可司马迁笔下的海内又是另一番景象:“高后女主称制，政不出房户，天下晏然。刑罚罕用，罪人是希。民务稼穑，衣食滋殖。”至于如何评价，那就见仁见智了。
