汉高祖七年即公元前200年，韩王信造反，汉高祖刘邦御驾亲征。
高祖领兵到达前线后，发现韩王与匈奴勾结在一起，想共同进攻汉军，高祖大为恼怒，派人出使匈奴，匈奴就把强壮的士兵和肥大的牛羊隐藏起来，只展示那些瘦弱的士兵和牛羊给汉使看，高祖派的前后多批使者都说可以攻打匈奴
最后高祖派遣刘敬再去看，刘敬回来报告说：“两国交兵一定是展示自己雄壮的一面给敌人，哪有展示瘦弱的一面的道理，所以一定有埋伏，不能攻打他们。”
高祖很生气地骂了刘敬，认为刘敬是书呆子，把他囚禁在广武。没有听从他的话，执意进攻。
后来高祖果然被包围在白登山上，七天才得以TUO困。高祖回来后赦免了刘敬，并赐他两千户的食邑，爵位为关内侯，号称建信侯。
高祖回到长安后，匈奴又几次三番的烧扰汉朝边界，高祖很是烦恼，向刘敬询问处理办法，刘敬就顺势提出了和亲政策，通过一系列的称述利弊，高祖同意了他的提议，并选取了一个宫女，冒充公主，派遣刘敬前往缔结和亲盟约。
这一政策维持了此后七十多年汉匈之间的和平，为汉武帝时期的大反攻提供了宝贵的时间和国家力量。
