殿试在唐代已有，至宋初才成为定制。唐武则天时，试贡举之士立于殿前，门下省长官奏状，名次最高者置于最前，因而称为“状头”，也叫做“状元”。自宋代起，沿用旧称，以殿试第一甲第一名为状元。另外也指武举中的第一名，称为“武状元”。历史上第一个状元为唐朝武德五年(公元622年)的状元孙伏伽。最后一个状元为清朝光绪三十年(公元1904年)状元刘春霖，一千三百年来共计状元503人。
唐代进士要在曲江杏园举行初宴，并游园庆祝，称“探花宴”。以同榜进士中的年少貌美者为“探花使”，遍游名园，探采名花，迎接状元，探花之名始于此。
北宋开始，进士必须经过皇帝殿试，并且
定立进士一甲只有三人。初时第一名称状元，
第二、三名俱称为榜眼；意思是第二、三名分
立状元左右，如其两眼。至北宋末年，只以第
二名为榜眼，第三名则称探花，又称探花郎。
南宋以后，才专指殿试一甲第三名。元、明、
清三代沿袭不改。
