众所周知，科举考试的最高一级叫殿试，是由皇帝亲自拟题进行考试，重头戏是决出头三名：状元、榜眼、探花，然后披红挂彩，骑马游街，无限风光，令人神往！可是很多人不知道，殿试这一级的考试，从许多方面看都有点多余，完全可以废除，却因为某种原因，后世皇帝们对它越来越重视，越来越推崇。
一、殿试的产生：武则天的“随意新”与赵匡胤的“必要新”
科举史上的殿试由武则天首创，具体时间在公元690年二月，那时候，武则天大权在握，准备在当年9月份称帝。可是李唐宗室众多子弟，以及忠于李唐的众多大臣都反对她，她决定亲自选拔一批忠于自己的后备干部，于是有了在神都洛阳紫微城的第一次殿试。
据《新唐书》记载，当时到洛阳参加殿试的考生达万人，考试持续了好几天。但有一点，武则天的殿试随意新大，她并不想每年的科考都来一次殿试，并形成制度，而是有需要就来一次，没需要就算了。武则天之后的唐朝皇帝，与武则天的做法差不多，所以殿试在唐朝始终没能制度化。
北宋初期，赵匡胤大刀阔斧地改革，在多个领域破旧立新，但他在开科取士时，对殿试这一级考试也不重视，更没有将殿试制度化的意愿。直到公元973年，发生了一件大事。
公元973年3月，科举考试结束，考生徐士廉对录取结果不满，重击皇宫门外的登闻鼓，向赵匡胤告状，说主考官李昉“用请取舍”，存在舞弊行为，要求殿试。赵匡胤本就怀疑李昐有私，于是下令在落第士子中选195人，加上已考取的36人，一共231人重考。结果，原来录取的36名士子中有10人落榜，原来落榜的195名士子中有101人上榜，徐士廉也在上榜之列。这说明前面的录取的确存在问题。
赵匡胤一怒而撤除李昉翰林学士之职，贬为太常少卿，并高调宣布：今后每次科举考试都要加上殿试这一环节，以防止考官作弊。于是乎，殿试被制度化了，宋朝的科举考试由原来的二级变成了三级：解试、会试、殿试。
其实，李昉案最节省成本的解决方式是：选一个好的主考官就行了，将殿试制度化没有必要。可是赵匡胤不这么想，他硬是把殿试变成了一种必要。
那么，接下来的明朝与清朝，会不会像赵匡胤这样重视殿试呢？
二、明清两代殿试制度的加强
明清时期，科举制由三级升为四级：童试、乡试、会试、殿试。殿试这一级继承了赵匡胤的做法，并有所加强。
殿试考试的时间只有一天，考试内容主要是策问，策问并不简单，既考知识，更考见识。比如朱元璋在公元1391年3月的策问中，表达了他的苦恼：
“少壮尽行，内烧华夏，外戍八荒。 牝马胎驹于行伍，旌旗连岁于边陲……今衣罢乘机，绝远戍，垂衣以治。 又恐蛮貊生齿之?不数十年后为中国患。”
意思是说，常年的边境战争，使得少壮都充实了行伍，损害了民力，影响到农业生产。朱元璋问考生们，他想罢战，又怕罢战后边境敌人得以喘息而发展壮大，该如何做？
有个叫黄观的考生给出的战略是： “屯兵塞上，且耕且守，于其来则拒之，去则追之。”深得朱元璋赏识，当即点黄观为状元。
殿试的阅卷颇有特SE，由8位阅卷官阅卷，但不是每人阅八分之一，而是每人阅全部。阅后在试卷上判出等级，一共五个等级："○"、"△"、"\"、"1"、"×"。最后，将“○”最多的10本呈给皇上，皇上从中选出第一甲一、二、三名，即为状元、榜眼、探花。
殿试不是淘汰新考试，是区分等级的考试，分为三等，也叫三甲。第一甲即为状元、榜眼、探花，称"进士及第"；第二甲取1/3人数，称"进士出身"；余下者则为第三甲，称“同进士出身”。一般而言，一甲三人当场授官，状元授翰林院修撰，榜眼、探花授翰林院编修。第二、三甲的进士就远不如一甲了，需要再考一次后选入翰林院为“庶吉士”。
总之，明清时期，殿试这一级考试已经非常完备，且非常重要，不可或缺。
三、为什么殿试这样的麻烦事，皇帝们越来越喜欢
其实，从程序上讲，从节省成本的角度讲，殿试是可以废除的。毕竟每一级的考试都要耗费大量人力、物力、财力，耗费大量行政资源。再说了，殿试在武则天之前，根本没有；武则天至赵匡胤之间这段时间，非常随意，皇帝们想搞就搞，不想搞就不搞，这都没影响科举考试的正常进行。另外，若从皇帝的工作量上讲，恐怕也没有哪个皇帝真心想惹这个麻烦，给自己增加工作量。
所以说，殿试的确有“多此一举”之嫌。但为什么从宋到明，从明到清，皇帝们越来越喜欢殿试呢？
主要原因要从武则天、赵匡胤身上找。武则天当初创立殿试，是为了削弱李唐势力而加强皇权，赵匡胤将殿试制度化，是为了防止高官行私舞弊，拉帮结派，依然是为了加强皇权。宋朝文学家岳珂在他的作品《桯史 天子门生》中，用“天子门生”一词，将殿试的目的表达得淋漓尽致。所谓“天子门生”，其真实涵义是指，如果没有殿试，那些上榜的进士们便是主考官的门生，今后会听主考官的话，忠于主考官；如果有殿试，那些上榜的进士们便是皇帝的门生，今后只会听皇帝的话，忠于皇帝。说白了，殿试就是皇帝在与高官和权臣们在争夺人才的主宰权，也即加强皇权。
既然殿试承载着这样的使命，有着这样的作用，那么，明清的皇帝们又怎会舍弃呢？不管它有多麻烦，都要参与其中，这就像上战场必须穿铠甲，疫请期间出门戴口罩一样，它是必要的麻烦，能确保自己安全的麻烦。
再说了，明清两朝是中国皇权加强至巅峰的时代，明朝的锦衣卫与东西厂，清朝的军机处，都说明了皇帝对大臣专权的全面防范，就跟铁桶似的，一丝缝隙都不留。那么，既然在政治上都大大加强了，在科举上能放松吗？
参考书目：1.《宋史》；2.《续资治通鉴》；3.《明史》
