辽东的公孙渊首鼠两端，脚踏两只船，在魏、吴之间摇摆不定，对魏国使者疑神疑鬼，很不礼遇，又多次对魏国的宾客恶言相向。
魏明帝曹叡打算讨伐公孙渊，命荆州刺史毌丘俭担任幽州刺史，加度辽将军、使持节、护乌丸校尉。
毌丘俭上书曹叡，拥护他的出兵决定，说：“陛下即位以来，没有可以载入史书的丰功伟绩，吴、蜀两国依仗地势险阻，不能很快平定，正好可以调用这里无处用武的士兵，去平定辽东。”
光禄大夫卫臻则反对出兵，说：“毌丘俭所讲的都是战国时代的细微之术，不是帝王的大事。吴国年年举兵，频繁侵犯边境，而我们仍按兵不动，休养士卒，没有前去征讨，实在是因为百姓极度疲劳的缘故。公孙渊生长在海边，子孙三代相承，在外安抚戎狄，在内练兵备战。毌丘俭打算以偏师长驱作战，妄想早晨到达晚上就能席卷得胜，这完全是胡说。”
魏青龙五年、景初元年（237年），曹叡决定解决困扰已久的辽东问题，命毌丘俭统率各军及鲜卑、乌桓部落，驻扎在辽东南界，以玺书征召公孙渊入朝。
公孙渊立即发兵反叛。
公孙渊属下将军纶直、贾范等人，苦苦劝阻公孙渊叛乱，都被诛杀。
两军在辽隧（今辽宁海城市西北高坨子附近）遭遇，展开战斗。
当时正值天降大雨，连续下了十多天，辽河水大涨，毌丘俭出战不利，率军回到右北平（治土垠县，今河北唐山市丰润区东银城铺）。
公孙渊乘机自立为燕王，改年号为绍汉，设置文武百官，派遣使节授予鲜卑单于印玺，对边民封官授爵，引有鲜卑人侵扰魏国北部边境。
魏景初二年（238年）正月，曹叡把司马懿从长安召回，命他率军四万人，第三次讨伐辽东。
有大臣提出，四万兵员太多，军费难以提供。
曹叡说：“此次讨伐，远征四千里，虽说要出奇制胜，但实力不够也是万万不行的，就不要斤斤计较军费了。”
曹叡对司马懿说：“公孙渊面临三种选择。弃城逃走，是上策。据守辽东抗拒大军，是中策。如果死守襄平（今辽宁辽阳市），必被生擒，这当然是下策。”
他问司马懿：“你认为三策之中，公孙渊会采用哪一种呢？”
司马懿回答说：“只有明智的人，才能审慎度量敌我双方的力量，也才会预先有所选择。公孙渊没有这种才智，他会认为我军孤军远征，支持不了多久，一定是先在辽水抗拒，然后退守襄平。”
曹叡又问：“往返需多少天？”
司马懿回答说：“进军一百天，攻战一百天，返回一百天，再加六十天作为休息日，算起来，一年足够了。”
公孙渊听说魏国将要讨伐的消息，派遣使节到吴国，向吴国称臣，请求救援。
孙权气愤公孙渊反复无常，杀害吴国使臣，打算以牙还牙，杀掉公孙渊来使。
羊衜劝谏说：“不可，这是发泄匹夫一时怒气，而破坏称霸称王的大计。不如就势厚待来使，暗中派奇兵前往，胁迫公孙渊归附。如果魏国不能取胜，我军算是远赴救难，可以与边远的夷族结下恩请，彰显大义于万里之外。如果双方打得难解难分，辽东被分隔，首尾不能相顾，我们就在边陲郡县，劫掠人口、物资等回来，也算是上天的惩罚，对往事报仇雪恨了。”
孙权说：“好！”
于是下令大规模集结部队，对公孙渊来使说：“请回去等候音信，我们遵从来函吩咐，一定和老弟休戚与共。”
又假装为公孙渊忧虑，给他写信一封，说：“司马懿一向所向无敌，我深为老弟担忧啊。”
魏国群臣也揣测公孙渊可能会寻求吴国的支援，聚在一起商议对策。
曹叡问护军将军蒋济：“孙权会救援辽东吗？”
蒋济说：“孙权知道我们戒备严密，不可能从中渔利，吴国如派援军，太过深入，则力所不及，不深入，又势必徒劳无功。孙权这个人，就算是儿子、兄弟处于危险境地，他也不会出动，何况是异域他国之人，而且还刚刚被羞辱过。吴国对外大肆宣扬出兵救辽，不过是为了欺骗辽东来使，让我们产生疑惧，在我们不能攻克的请况下，希望公孙渊向他臣服而已。只是，沓渚县离公孙渊所在地相距还远，如果大军受到阻碍，相持不下，不能速战速决，那么孙权会作出什么临时决策，或者轻兵突袭，我就无法预料了。”
