中日甲午战争后，北洋水师全军覆没，被迫签订丧权辱国的《马关条约》。根据利益均沾原则，列强们纷纷获得与日本相同的利益，中国被卷入帝国主义的瓜分狂潮之中。德国占据山东，日俄窥伺东北，英国独占长江地区，法国在西南地区不断挑事，中华民族陷于亡国灭种的边缘。
正当帝国主义忙着瓜分中国时，一个新兴帝国主义国家却按捺不住了，它就是意大利。意大利原本只是个地理概念，国土四分五裂，但是在撒丁王国和著名英雄加里波第的努力下，意大利终于走向了统一。
随着国家的统一，意大利迅速进入了工业化，但是匮乏的资源一直制约着这个国家的发展。在欧洲各工业国中，意大利排名靠后，被称为贫穷的帝国主义国家。
由于是后发国家，在帝国主义瓜分世界的过程中，意大利大大落后了。由于非洲已经被列强瓜分完毕，意大利只好去攻打非洲唯一的独立国家——埃塞俄比亚。然而令人大跌眼镜的是，武装到牙齿的意大利人居然连非洲黑蜀黍都打不过。出征的1.7万意大利军，死伤1.1万人，被俘4000人，丢了大人。不仅如此，意大利还被迫向埃塞俄比亚赔款，成了欧洲第一个向非洲人赔款的国家，受尽了耻笑。
当列强瓜分中国时，意大利人也急了眼，想要赶紧擦一脚，去占中国人的便宜。1899年初，意大利政府派驻北京的公使兼代理牧师马迪纳，向清廷总理衙门照会：意大利要求租借浙江沿海的三门湾（现浙江三门县一带）和附近的三个小岛。除了三门湾作意大利为租界外，还要求准其修筑一条从三门湾通往鄱阳湖的铁路，在浙江省划一大片地区，作为意大利势力范围，并且浙江全省不得租赁给其他国家。
当意大利人的要求传达到慈禧太后那里时，慈禧太后便问左右大臣：“意大利是啥国家，我怎么没听过？”懂洋务的大臣回答：“意大利是泰西一个无足轻重的国家，三年前还输给了非洲昆仑奴。”慈禧听完啐道：“这个国家算什么东西？难道我大清是随便什么国家都好欺负的吗？”就这样，意大利好好地被畏洋人如虎的老佛爷鄙视了一番。
于是总理衙门回应意大利人：“不给租！”清朝对意大利的强硬态度很快为其他国家的公使所知，据德国公使夫人伊丽莎白·冯·海靖1899年2月28日日记写道：“马迪纳去过总理衙门并从中国人那里得到答案，称意大利是一个无足轻重的国家，根本没有权利要求在中国获得一个海军基地。
意大利恼羞成怒：“好歹我还是个列强吧！我们一定要用炮舰让中国人闭嘴！”于是，意大利的三艘巡洋舰在三门湾外海炫耀武力，力图让清朝就范。
对于SE厉内荏的意大利人，清朝早有准备，在陆上筑起了炮台。同时清朝新购买的2艘钢制巡洋舰，正在驶往三门湾。意大利一见清朝来硬的，立刻就怂了，毕竟输给黑蜀黍的殷鉴不远，谁能保证不会再次音沟翻船，再输给拖着辫子的中国人。
于是意大利人赶紧向清朝解释：“（意大利）无意要在中国建立军事基地，推行侵略霸占中国的政策，而是只推行一种扩展商业的政策。”原本意大利已经对清朝下达了最后通牒，谁也没想到他们居然还会收回，这可把其他列强笑坏了。
对于意大利的解释，清朝选择不理睬。意大利人见自己的军舰快没有煤了，可怜巴巴地向清朝请求：“至少给我们个加煤站吧！”对于意大利人最后的请求，清朝仍然不应允。最终，意大利人只能夹着尾巴，灰溜溜地回到国内去了。
三门峡事件，清朝难得获得了全胜，而意大利人又增添了新的耻辱，也为自己的“笑话集”增添了新的一页。
虽然这场胜利可喜可贺，但却助长了慈禧太后的骄横心理，仇洋的满族王公和八旗权贵纷纷弹冠相庆，变得更加不可一世。八国联军的侵华的音云，也离中国越来越近。（陶陶读历史）
