正当李自成率军在一片石血战的时候，牛金星却还在京都得意洋洋地往来拜客，遍请同乡。他时常坐着8人大轿，穿着玉带蓝袍,摇着贴有“内阁”字样的洒金扇，手下一班随从吆五喝六地招摇过市。
李自成在一片石之战中失败后，率大顺军退走永平。清军拨一万马步兵给吴三桂,吴三桂便有恃无恐尾随在大顺军之后。4月23 日,双方再战于永平的红花店,大顺军又不支而败。在范家店,李自成怒斩了吴三桂的父亲吴襄,收集败兵,撤回北京。
李自成还没有回来,大顺军战败的消息已经像擦了翅膀似的传遍了京城。京城中谣言纷起,有的说吴三桂是奉了明太子,要攻进北京重继明朝大统的,甚至还有人暗地散发一篇檄文，声称要“共辅太子”。一时京城人心开始动摇不定。一些明降官偷偷潜逃出城;已经投降的明军将士也军心不稳起来，无数兵卒带着金银财物四散逃亡。4月26日，李自成终于败回京城。
这一天，大顺政权的一班文臣武将聚在宫中,面面相觑。李岩先喑哑地开口说道:“目前军请已是万分紧急了，恐怕京城已经难保。请陛下及早准备一切，万一大势有变，就迁都西安,退守关中,或者今后还可以卷土重来。”牛金星看了一眼李岩，也对李自成说:“不管怎样，如今正式的登基大典尚未举行，我意陛下应尽早登基，以安定民心。”
李自成面SE铁青，说:“现在别说民心,连军心都不可靠了。也罢，我自关中来，仍回关中去,先做个西北天子!昔日潼关一战，只剩下18骑，我李自成还是东山再起了，这一回我不信会一败涂地!好，就依你们二位，赶紧准备登基大典，然后撤出北京!”
登基大典是牛金星苦心筹备了一个月之久的，倒是诸事现成，文武百官也早就把一应礼仪演习熟了。只是,在这种沉重的气氛下筹备登基,大家都没有了演习时候那种志得意满的心气儿。
4月29日,李自成于武英殿即皇帝位，心神不定地受了百官的朝贺。他头戴通天九旒冕,身穿衮龙织金袍,腰上扎了玉带,脚下穿着黑靴,俨然一副封建帝皇的模样。但是他心中却极不自在,又不习惯于这身装束,只是勉强受着牛金星的摆布。
典礼虽说仓促,各项仪式却也一应俱全。追尊了李自成的祖上七代为帝后，册立了结发之妻高桂英为皇后，并且颁发了大赦令。这天晚上，李自成又发了一道谕旨，劝令百姓出城。事实上，京城早已大乱了。明降军和大顺士卒均全无军纪，肆行抢掠，满城哭声相闻。李自成及诸将忙着准备撤军，已经没有心思也没有经力来弹压了。吴三桂的人马则已迫近京城,攻城的炮声日夜不绝。
4月30日，李自成率大军押了十几车金银财宝，启程西行出京，令谷大成和明降将左光先率万人断后。临行时命人放火，烧毁了皇宫。为了延缓吴军的追击速度，大顺军一路上丢弃了许多辎重。从卢沟桥到固安一带，路旁扔了无数衣服财物,让吴军争相抢夺。
从1644年3月19日进京，到4月30日撤出,李自成只在京城有过短短40天的帝王历史。
十余年横扫中国而拥有天下，使得李自成及诸将士骄傲了,轻敌了。以至于胜利的红烛尚未燃尽,金銮殿的宝座还没有坐热,失败就无请地来叩打大顺政权的大门了!
李自成还会有机会东山再起吗?
