闯王大军包围了北京城，崇祯帝已无兵可派，手中唯一的一颗棋子，就是镇守山海关外的吴三桂边防军。由于关外的清兵一直对中原虎视眈眈，甚至一再入关烧杀抢掠，如果召吴三桂来护卫京师，就等于开门揖盗，拱手让清军南下。所以崇祯帝迟迟下不了决心。
但是到了3月，山西的告急文书接连传来，崇祯帝再也顾不得许多了，赶紧让太监谢文举星夜驱马赶赴山海关外，召吴三桂率兵入关，还现封了吴三桂为平西伯。吴三桂也不敢怠慢，立即率军紧赶慢赶，3月16日才到山海关，而大顺军这时已经直抵北京城下了！
一切都来不及了！倒霉的崇祯帝再也拿不出任何办法，夜里只能象孩子似的对着众太监痛哭流涕。
3月17日，大顺军的大队人马围住京城，列队环攻，让明军各部降军穿着黄甲在前冲锋，义军则身着蓝箭衣在后头压阵。而原来屯驻城外、号称禁军的京营兵40万人，还没有交战就溃散，便全部投降了大顺军。40万人中只有两个军官不降战死。
大顺军开始架炮攻城。李自成亲自打了一发炮弹，彰仪门的城楼应声崩塌。于是铳炮齐发，矢石横飞，抢炮声震碎了北京的宁静。奉命守城的明襄城伯李国祯，只能带着一些残兵剩卒勉强抵抗，可就是加上内廷太监组成的卫队也人数不够，都不能做到城墙上一人守一堞(dié,蝶)。 无奈何只好又凑了一些民兵上城充数。
可是这些守城的士卒根本无心作战，只在城上装装样子。城上架起了一门门西洋炮；可是士卒们放炮时，不装铅丸，只空放出几团硝烟而已。就是这样，在放炮前，他们还要挥手示意大顺军稍往后退一些，才开炮。
到了夜里，明军更加松懈。士卒们都躺在城上不肯动，军官抡着鞭子挨个地抽打，拽着他们去堞口守城。可是才拉了这个起来，那个又躺倒了。正是天寒地冻的季节，李国桢却急得汗流浃背，万般无奈之中，他只好跑到宫里找皇帝哭诉。崇祯帝呢，上朝的时候，满朝文武竟都避而不见，自己也快把眼泪哭干了。闻报也只能是君臣二人一起抱头痛哭而已。
3月18日下午，李自成亲临城下。在彰仪门外端坐在一把太师椅上，又让已经投降的明朝秦、晋二王一左一右的席地坐在他两旁，向城内进行招降。并命人把劝降书系在箭上色入城内，一方面安定民心，一方面也劝明帝自己禅位，保证绝不加害于他。接着李自成又命投降的明太监杜勋进城劝降。
杜勋跑到城下，大叫道：“我有要事面奏皇上，快快放下绳子来！”守城将士放下绳子将他吊入城中。杜勋一路飞跑，冲进宫中，见了双目红肿的崇祯帝，一面急急跪下，一面喘着气说：“万岁爷，大势已去，连秦晋二王都投降了，那李自成让我来劝爷禅位哩！”
崇祯帝却恨恨说道：“那秦晋二王，乃是太祖高皇帝亲封的藩王，谁知竟如此不肖，去投降了闯贼，实实不知羞耻！”杜勋见他还念叨这些不着边际的事，不由着急道：“那李自成还有一句要紧的话，要让陛下以民族为重。吴三桂入关，保不定清兵就会随后犯境。李自成说了，如果陛下肯退位，他愿意派经兵强将赴辽，抵御清兵，保我汉室江山哩！”
这一席话对崇祯帝当真有所触动。他愣愣地想了半晌，虽明知道无论如何这帝位已经保不住了，却还是不甘心去向一个“流贼”俯首称臣。看到杜勋急得七窍生烟地在一旁等他答话，他心烦意乱地挥挥手，含泪说道：“你先去吧！你对那李闯说，容我再想一想，想好了，我自会派人前去复命的。"杜勋得了这话，一溜烟地跑出宫去。一边跑，一边对眼巴巴地望着他的那些太监说：北京城眼瞅着要破，诸位赶紧自己想办法吧！”
果然，不光是新顺王李自成等不及崇祯帝的“复命”，连崇祯帝手下的太监曹化淳也等不及了。杜勋缒出城后不久，早已和义军互通声气的、负责守彰仪门的太监曹化淳便大开城门，迎接大顺军入了外城，继续加紧围攻皇宫所在的内城。
