帝禹在被立为天子时，就向上天举荐了皋陶（gāo yáo），然而皋陶早逝，就封了他的后代，而后选用皋陶的儿子益当政。帝禹崩逝后把天下交给了益，三年的丧事过后，益让位给帝禹的儿子启，自己隐世了。
启，也称夏启、帝启、夏后启，阳翟(今河南省禹州市)人，他是禹的儿子，夏朝的第二任君王。其母是涂山氏族的女子。
启在禹死后，取代伯益继位。相传启与益之间还有一番争斗。又说"禹授益，而以启为吏，及老，而以启为不足任天下，传之益也。启与支党攻益而夺之天下，是禹名传天下于益，其实令启自取之" 。总之，斗争很机烈，而几经波折，"叛乱"的姒启曾遭益的有力反击，一度处于劣势，甚至被拘禁，终于因有姒禹的经营和培植，夏后氏根基更深、实力更强，在拥护者的支持下，夏后氏及其拥护者联合起来对益发动战争，终于杀益，使启夺得领袖的权位。
东方有一个部族，有扈氏抗命不服，启挥师讨伐，击败了强有力的有扈氏，史称甘之战。此战消除了华夏内部的反对势力。启在位时，荒于音乐和饮食，晚期还发生了武观之乱，以至于政局动荡。他一生四处征战，最终病死，葬于安邑附近。被后世武则天追尊为齐圣皇帝。
关于禹传位启的传说有很多，许多的文献记载各不相同，但都反映出了当时"公天下"向"家天下"的转变，也是军事民主选举制(禅让制)向君主世袭制的转化。这是一个漫长复杂的过程。
