张居正重用吴桂芳潘季驯，根治黄淮水患，造福百姓
中国古代水患关系江山稳定和王朝兴衰，张居正担任内阁首辅大臣后，十分担心黄河决堤和漕运这两件大事。
黄河是中华民族的母亲河，三千年间决口一千多次，大改道二十六次，黄河水患时刻影响着河南、江苏、山东和安徽人民生命财产的安全，给中下游的民众带来了极大的危害。特别是嘉靖后期，黄河从河南经过山东转入江苏，然后从泗水到淮河流域，最后进入黄海。
漕运也是明朝的一件大事，要每年把江南的四百万粮食，通过淮河和黄河运到北京。张居正主政之初，为了富国强兵，计划在北京仓库屯上十年的粮食，大约二千五百万石，所以他对漕运和河道十分关心。
由于黄河多次改道，没有复位，每年四百万石的漕粮，还是要寻找水道北上。南京工部尚书刘应节建议开通胶河与莱河，穿过山东半岛把渤海湾和黄海连接起来，以后运粮可以部分走海路到北京。经过实地考察，凿山引水筑堤建闸的开销太大，运河的水源难以解决，张居正只好放弃。漕运总督吴桂芳又提出一个建议，说现在因为黄河入海口在云梯关，水道淤塞，泥沙横流，造成黄河泛滥。那么，不如多在黄河下游开一些出海口，让黄河水更畅通的流入大海，这样淮河水位也因此降低，下游泛滥造成的民众灾难也可以减少了。
张居正虽不是水利专家，但他感觉到可行，眼前一亮，决定全力支持吴桂芳。吴桂芳得到张居正支持后，信心倍增，又提出了大胆的方案，认为要救上游的水灾，必须牺牲当时已经残破不堪的涟水县城，让黄河从这里流入黄海，就可以保全其他地方。张居正依然是全力支持，要钱给钱，要物给物。到万历四年七月，草湾的出海口终于完成，黄河水终于汇入黄海。正当张居正认为大功告成时，淮河水却又暴涨，兴化、泰州又被淹没。吴桂芳建议，把淮河水引入黄河，让黄河成为淮河的分流口，这样就可以消除淮水的危害。
在明代，河道总督管黄河，漕运总督管漕运。为了避免两处推诿扯皮，张居正全力支持吴桂芳，让吴桂芳同时担任黄河和漕运总督。三个月后又升吴桂芳为工部尚书，兼都察院右副都御史，总理河、漕、提督军务。正当步入良新循环时，吴桂芳突然病死，张居正一筹莫展。
这里，有人向他推荐了高拱麾下的得力干将潘季驯，他是浙江吴兴人，嘉靖二十九年的进士，比张居正晚一届。隆庆四年黄河决口，高拱让潘季驯去堵缺口，他轻松办理。
张居正并不忌讳他曾是高拱的人，立刻任命潘季驯为右都御史兼工部左侍郎、总理河漕。潘季驯提出他的治理方案，就是借着淮河的清流，来冲刷黄河的泥沙，使得两条河并流，这样水势急而泥沙少，能直奔大海，不会泛滥成灾。这种思路，与生前吴桂芳束淮入黄的思路相同。
张居正看出潘季驯的水平比吴桂芳还高，是真正的治理水患人才，对他全力支持，宣布与治河相关的事务归潘季驯管辖，凡不听潘总督调度的，一律革职问罪。淮安水利道河南金事杨化隆和淮安府通判王宏化不听潘季驯调遣，被吏部免职。
经过一年多的努力，万历七年十月，潘季驯奏报根治黄淮水患，黄河河道横贯东西，从此稳定，没有改道。张居正十分高兴，潘季驯的作用丝毫不弱于大禹，奏请万历皇帝加封潘季驯为太子太保、工部尚书兼都察院左副都御史，潘季驯感恩戴德。
万历十二年，万历皇帝查抄张居正全家后，潘季驯敢于冒着生命的危险，替张居正求请，自己被革职为民，这算是莫逆之交吧，张居正定会含笑九泉的。
