2021年夏秋季漳河、卫河流域的洪水，让一个河流名字频频出现在人们的眼前，这就是德州“四女寺水利枢纽”，而与之相配套的“四女寺减河”也被大家所熟知。可能对于大多数人来说，四女寺减河仅是一条普普通通的河流的名字，最多只是让大家感觉这个名字比较长、比较怪而已，而很少有人去注意其名字中的“减”字。
清朝光绪年间的地图上，可见运河向东入海的数条减河
减字，有由原有数量中去掉一部分、降低程度等方面的意思，总之就是说无论是在数量上还是在程度上都要比原来要小、要低。
“减河”一词中的“减”也是这个意思，就是减少河水之意，当然减少河水并不是减少“减河”里的水，而是用于减少另外一条河流的水，这条河就是京杭大运河。
我国在河道上开凿人工河道用来控制水势的历史悠久，《元史·河渠志》中就记载：“减水河者，水放旷则以制其狂，水隳突则以杀其怒。”到了明清时期，在国家赖以生存的命脉——京杭大运河上，减水河更是有了广泛应用。
1702年《运河图》中位于山东清平县的减河
不说水源充足、水量充沛的南方运河有着许多减水河。就连深受水源不足影响的位于中国北方的南运河上，在明清时也修建、开凿了许多减水河，按从南向北排列有四女寺减河、哨马营减河、兴济减河、捷地减河、马厂减河。下面按照时间的顺序来看看这些减河的使用。
明朝
永乐十年（1412年），在德州西北哨马营开泄水河一道，连接了距离仅12里黄河故道，于海丰大沽河入海，全长457里，这就是哨马营减河。
1855年《四省运河水利泉源河道全图》中四女寺、哨马营减水河
弘治间于山东省恩县四女寺凿里河，至九龙口归黄河故道，这就是四女寺减河。哨马营、四女寺两条减河同时利用黄河故道入海。嘉靖年间，在四女寺减河口建闸，用启、闭来控制运河水量。
后又于沧州捷地镇开减河一道，即为捷地减河。
清朝前期
康熙年间，为解决运河水量不足的问题，引漳河入卫，但是没想到在解决运河用水问题的同时，却带来了更为严重的威胁：
漳卫合力并驰，排山倒峡而来，一线卫河，势难容受。山东德州适当卫河之冲，不但漕艘经临，波撼浪湧，每有冲机损坏之虞，而且水势泛涨，庐舍民田，难免淹没，德州首受其害，直隶吴桥、宁津、东光、南皮、沧州等处，亦皆波及。
卫河自临清州汇入运河
因为漳卫合流后，水势变大，而原河道却较为狭窄，就造成水流湍急、水面上涨，除了影响航运之外，还冲毁、淹没了运河两岸的房屋和田地。于是在雍正八年之后又对明朝以来的减河进行了重新的改建。
先是把四女寺原有的减水坝改为滚水坝，滚水坝是一种高度较低的的拦水建筑物，其主要作用为抬高上游水位、拦蓄泥砂，可以将水位抬高到一定位置，当涨水时多余的水可以自由溢流向下游，可以使河水始终保持一定的高度，便于漕船通行，而遇涨水又可由坝上自然溢入减水河，减少了人工启闭减水闸的环节，及时疏泄洪水，避免泛滥。
而再向北一些的哨马营减河，河口本来就是滚水坝，继续沿用。
1855年《四省运河水利泉源河道全图》中的捷地、兴济减河
而这两者并不是重点，再向北由“老十三”怡亲王胤祥和大学士朱轼共同督造的捷地减河、兴济减河才是重头戏。
捷地减河在捷地镇开始，东流经八里屯、风化店、大寺、小吴家庄、郑家口，再向东南流20里进入母猪港，会石牌河，穿大沟洼、长港、小西河入海。
兴济减河由兴济镇开始，东北流经蔡家庄，入沧州东北境，又东北经乾符城南、桃园，再向南折转20余里，入小西河，会捷地减河后，一起入海。
捷地减河和兴济减河的河口，都建有石闸。自那以后，运河很少有溃决。
1859年《直隶舆地图册》中的天津府图，可见各条减河
虽然运河之水不再泛滥，但是新建的两条减河，不只是河堤比较低矮，两侧的河堤之间更是狭窄，并且河堤仅仅是用泥土堆积，并未夯实，从石闸到入海有一百多里，以至于虽然说水已入海，其实所泄河水只是到了沿海的低洼之地就已经散开，并没有入海。
清朝晚期
道光、咸丰年间，捷地减河、兴济减河均已经淤废。光绪初年，直隶总督李鸿章认为，之前所开的四道减河因为已经淤废，全河之水涌入天津三岔口入海，不仅上游数百里的堤防十分危险，并且下口天津更是随时有受上游洪水而被淹没的危险。如果想解决这个问题，必须重开减河，但几条减河下游均淤成平地，重新疏浚需要的人力、物力、财力极为巨大。
1933年《河北分县详图》中天津一带，可见官庄减河，即马厂减河
这时发现，天津镇总兵周盛传带领属下士兵在天津城南开引河一道，为军民营田之用，自兴农镇开始，至西大沽入海，长约九十里，此外还有减河六道，各长约数里，入海河尾闾，可以借以利用。
光绪六年，于靳官屯南运河东岸起，向东至兴农镇开凿一条长六十里的引河。由于缺乏资金，无法雇佣民夫，就让兵丁进行开凿，共动用盛军步队十一营、铭军步队十营，古北口、保定、大名、正定、河间等处练军步队十三营，共三十四营。这条引河之水再通过原有入海的引河流入渤海，这条河就是后世所称的马厂减河。
位于兴济镇北侧、利用原兴济减河开凿的北排河，承接了运河西部河流入海之水
虽然晚清的官员们囿于人力物力无法疏浚减河旧道，但是新中国成立之后，在“一定要根治海河”号召的指引下，这几条开凿于明清时期的减河，又被重新利用了起来，不但成为卫运河、南运河水系众多的入海通道，就连运河以西的很多河流，也穿越大运河利用这些减河实现入海，确保了海河流域的安澜，这大概是明清官员们想都不敢想的吧。
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