历史源流
腰刀的称谓最早见于《魏书·傅坚眼传》中的一段记载：“萧斌遣乾爱有呼之，以腰刀为信。”但是这里所叙及的“腰刀”与明清时期流行的“腰刀”还不一样，指的是整个东汉、魏晋、南北朝时期中国所流行的一种被称为“环首刀”的佩刀。这种佩刀通常长90-128cm，刀体宽3-4cm，最厚处约1cm，刀身狭长挺直，无血槽，无刀镡，刀经末端装饰有圆形、扁圆形或椭圆形的铁环，佩带时以刀鞘上的“彘”或双吊耳悬挂在腰间。环首刀流行及使用的时间几乎贯穿了从西汉中期至隋末唐初将近800年的历史，可谓中华短柄战刀的鼻祖。
型制特点
明清腰刀究其型制可以细分为如下几类：
雁翎腰刀明清时期雁翎腰刀的基本型制特点为，刀身较为平直，刀尖为略上翘的圆弧形，刀尖至刀背15-20cm处多开刃，现在一般称为反刃（部分明中早期的雁翎腰刀无反刃，形式上更近于金战刀的样式，而清代的部分雁翎腰刀的反刃甚至纵贯整个刀背）。刀身宽为4-5cm,脊厚0.6-0.7cm，刀身断面为等腰三角形，全长多在90cm左右，刃长70-80cm，刀柄长15-20cm刀全重1-1.5kg。明代雁翎腰刀血槽多为一条，清代雁翎腰刀大部分有血槽数条，而且血槽的形状多很复杂
图为现代工艺复刻的雁翎刀
戚家刀明代洪武、永乐朝以后，日本刀开始通过朝贡和走私贸易等方式大量流入中国，根据历史记载粗略统计，数量可能在50万把左右，其中优质者颇受欢迎。当时日本浪人时常烧扰我国沿海地区，其倭刀在与明朝军队的腰刀对抗中占有优势。因此明朝政府开始仿制倭刀，装备自己的部队。但是由于倭刀的长刀柄既不利于骑兵在马上挥舞，也不利于与藤牌配合，所以戚继光根据实际需要自创了一种腰刀，将倭刀的锻造刀身和腰刀的短刀柄结合起来，此即所谓的“戚家刀”。观察现在传世的戚家刀可以发现，戚家刀多是长70-80cm的锻造刀身，无反刃和血槽，刀柄平直或略下弯，刀尖为倭刀式的TANTO造型，利于劈砍重厚和铠甲。嘉靖以后的明军开始大量装备这种腰刀。
清代早期雁翎刀
“工部造”腰刀这种腰刀一般可认为是宋代手刀的发展，采用手刀式的上斜刀尖，明代画本小说中江湖好汉们手中的腰刀多是如此形状。
柳叶腰刀清人入主中原后腰刀有了新的发展，出现了一种新的型制，由于此刀刀身形如柳叶，故被称为柳叶腰刀。这种腰刀似乎是明代末期从雁翎腰刀分化而来，其具体型制与雁翎腰刀类似，不过柳叶腰刀的刀身弧度更大。
牛尾腰刀即今天武术、影视中常见的单刀。清代，大量阿伯拉、伊朗和印度刀剑传入中国境内，其独特的刀剑型制及装饰风格，影响了清代刀剑的发展。到清乾隆时期，在此基础上民间发展产生了牛尾腰刀。
大明僧帽装雁翎刀
牛尾腰刀其型制特点完全立足于实战需要，较为平直的刀身和下弯的刀柄为腰刀提供了十分有力的砍杀能力，可以砍劈较厚的铠甲，同时具有较强的刺杀力，在砍劈不能奏效之时，可以利用刺击来消灭有重铠护身的敌人。与同为单手刀的阿拉伯、印度刀剑相比，其设计更为科学、灵活。
战斗传奇
腰刀是一种短柄格斗兵器，在长抢、弓矢占主导地位的步兵战场上多担任近身格斗的职责，如果作为主战兵器使用，必须以盾牌掩护配合使用。《纪效新书》中载：“无牌刀短不可入阵，惟马上可用之”，“每兵持一牌，腰刀一把，阁刀手腕，一手持镖抢一枝”，与敌人遭遇，将标抢向敌人掷去，无论是否击中，敌人必然闪避，这时腰刀手“即可取刀在手，随牌杀人，……一入抢身内，则抢为弃物”，其战法与罗马重盾步兵使用的战法相一致，十分厉害。
可是不知为何，在戚继光编练的戚家中藤牌手数量却最少，每队2人，通常排在队列的最前面，其任务是掩护身后的长抢手，同时需要依靠狼筅手的保护。这是这也从侧面说明，在古中国军队中配合和阵法始终是最为重要的。
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