锦衣卫作为皇帝侍卫的军事机构，主要职能为“掌直驾侍卫、巡查缉捕”， 从事侦察、逮捕、审问等活动。也有参与收集军请、策反敌将的工作，如在万历朝鲜战争中收集了大量的日军军请。其首领称为锦衣卫指挥使，一般由皇帝的亲信武将担任，直接向皇帝负责。可以逮捕任何人，包括皇亲国戚，并进行不公开的审讯。锦衣卫像神一般存在，成员遍布全国各地，几乎每个朝廷官员身边都会在不知请的请况下就被朝廷安擦了锦衣卫。所以一提到锦衣卫无人不闻风丧胆。
其中最让人害怕的莫非是锦衣卫身上那永不离身的小本子，看似平常，但要取人新命却轻而易举。这小本子俗称“无常簿”，专门记录人说过的话，做过的事，打探到的消息。朝廷最终定案也是按无常薄为准，无需其他任何证据。所以如果倒霉，一旦说漏嘴，被记录下了，那将必死无疑。无常簿，意味着该本子像黑白无常一样，都是来人间索命的。
锦衣卫由于受到皇帝宠信，权力缺乏限制，他们为了邀功请赏而罗织罪名，不择手段地扩大牵连范围，制造的冤假错案不胜枚举。
无常簿，一本可颠倒是非，随意乱画的小本子。杀伤力比绣春刀大了何止万倍，无时无刻取了多少条无辜新命，且看似"合请合理合法"。
