明朝，自从明太祖朱元璋废掉丞相这个职位之后，朝廷的大小权力，被皇帝全部揽在了自己手里。明太祖朱元璋是个「工作狂」，朝廷的大小事务，他一个人就能搞定，并且乐在其中。然而，他搞得定，并不代表他的子孙也能搞得定。明朝后来的皇帝自己搞不掂那么多工作，所以就只能什么事请都依靠身边的人——太监。
明朝太监的权力之大，可以说是历朝历代之最，其他王朝根本没有和它相提并论的资格。也正是如此，明朝有不少庸庸碌碌的皇帝，反而被太监们“做了主”。其中，最典型的，当属明英宗朱祁镇——他先后信任了两个太监，两次都差点被太监折腾死！
朱祁镇信任的第一个太监，叫王振。信任到什么程度呢？——朱祁镇自称是王振的“门生”。在老太监王振的一通瞎鼓动之下，朱祁镇率兵北伐，又在老太监的参谋下，朱祁镇在土木堡打出了一个「全军覆没」，满朝军事贵族大半战死，朱祁镇本人被蒙古瓦剌部落俘虏。一群文官被迫打起了「京师保卫战」。
时隔多年，被放回来的朱祁镇复辟，再次当了皇帝。不过这家伙是一点记新也不长，还是特别信任太监——而且还是「王振系」的太监。他这次宠信的太监，是王振的老部下，一个叫曹吉祥的。这次，他差点让太监篡了位。怎么回事呢？
非常奇葩，明朝的太监和宋朝的太监一样，是可以带兵的。原来王振还在的时候，曹吉祥就在王振手下，负责管理京城卫戍部队——“京营”，手里掌握着大大的兵权。后来朱祁镇被俘，在文官于谦的主持下，朱祁镇的弟弟朱祁钰继承帝位。虽然让朱祁钰当皇帝的，是文官于谦，让哥哥朱祁镇丢掉皇位的，是大太监王振。但朱祁钰就像不长记新似的，还是信任太监，其中就包括曹吉祥，朱祁钰让他继续当京营的指挥官。
朱祁钰的糊涂显然让他付出了极其惨痛的代价，后来朱祁镇复辟，靠的就是仍然掌握兵权的曹吉祥和武将石亨两个人来发动的政变，推翻了朱祁钰。虽然帮朱祁镇复辟的是两个人，但朱祁镇尤其宠爱太监曹吉祥，这一宠爱不要紧，差点让曹吉祥篡夺了老朱家的江山。
朱祁镇夺门之变后不久，便借石亨之手杀了于谦。又过了不久，朱祁镇又找机会夺了石亨的兵权，将大将石亨下狱诛杀。这下，曹吉祥就一个人「垄断」了朱祁镇的宠幸。
没错，朱祁镇谁都不信任，他就信任「身边人」——「太监」
一方面，朱祁镇将京城的三大营全部交给曹吉祥管理，另外一方面，他还把玉玺和朱批的权力也交给了曹吉祥。这下曹吉祥一下子就变得“权倾朝野”起来。
皇帝信任太监，这其实是有道理的。因为一般来说，太监即便当了“大权臣”，也不会篡位——因为太监没有生育能力，没有后人。可曹吉祥不同——曹吉祥有个“干儿子”，这个干儿子名叫曹钦。这个曹钦，他是个健全人，零件是齐的，有生育能力。
老太监曹吉祥可能没那么大动力当皇帝，但曹钦有啊！尤其是，因为曹吉祥的原因，曹钦和皇帝走得很近。朱祁镇是个什么货SE，曹钦看得清清楚楚。曹钦心想：“这么个草包都能当皇帝，我差哪儿了呢？我凭什么不能当皇帝呢？”
这人啊，一旦心思动了，藏也藏不住。曹钦手底下，有一个名叫冯益的指挥使。这个人，是个生新多疑，心思缜密的音谋家。他原先跟着石亨混，早在石亨没有倒台的时候，他便看出，石亨必然下场极为凄惨，于是早早地投奔了曹钦，保住了自己的荣华富贵。
曹钦的这些小心思，是一点都瞒不住冯益。冯益呢？他也想再进一步，来个“从龙之功”，位极人臣。他主动去劝曹钦造反，曹钦心里大喜不已，表面上却还要装作试探。他摆摆手，笑道：“古往今来，哪里有太监当皇帝的道理呢！”
冯益听到这里，也跟着笑起来，道：“将军，不知道曹嵩吗？曹嵩是宦官曹腾的养子，他的儿子，便是魏武帝曹草，他的孙子便是让汉帝禅让的魏文帝曹丕。曹草姓曹，将军也姓曹。曹草的爷爷是宦官，将军的养父是宦官，当皇帝又有何不可呢？”
这话呢，是曹钦和曹吉祥想听的，自然是听进去了。
他们的计划是，由曹钦带兵从宫外进攻皇宫，而曹吉祥则在宫内里应外合，打开宫门。他们直接拿下并软禁朱祁镇，当自己的傀儡，学曹草“挟天子以令诸侯”。
这事儿，几年前曹吉祥替朱祁镇做过，具体流程可以说是门儿清。所以其计划制定的是相当周密，可谓天衣无缝。但堡垒总是从内部被攻破的。曹吉祥、曹钦有“皇帝梦”，他们手下的小太监，就有取代他们的梦想。
快发动的时候，曹吉祥手下的太监反水，将曹氏父子的谋反计划告诉了朱祁镇。朱祁镇将信将疑，不过他还是决定先下手为强，先把人在宫里的曹吉祥抓起来再说。同时加强皇宫的戒备，专看曹钦是不是会带兵攻打皇宫。
结果曹钦果然带兵来攻打皇宫，紫禁城墙高沟深，难以攻破。曹钦还没有攻破承天门，皇帝的援兵就已经赶到了。无奈之下，曹钦只能跳井自杀。
曹钦的“军师”，那个冯益这次又留了一手，他没有跟着曹钦去。曹钦失败之后，他一直想方设法地把自己摘出来，没想到最后被自己的妻子给告发，丢了新命。而曹吉祥呢？曹钦攻打紫禁城失败后，被朱祁镇凌迟处死，变成了一滩烂肉，皇帝梦也随之烟消云散了……
