清道光三十年十二月（1851年1月），洪秀全发布团营令，拜上帝会教众一万余人齐聚金田，举起反清义旗，太平天国运动爆发。
南方起义的烽火燃起后，清廷震恐，急派云贵总督林则徐为钦差大臣入桂督师，不料林则徐在半路病死。
于是改派两江总督李星沅为钦差大臣，命周天爵为广西巡抚会同助剿，不料李星沅又病死军中，清廷再派钦差大臣赛尚阿前来督师。
清军主帅虽一再更换，但仍然没有停止对太平天国的围剿。
金田起义爆发后，清军统帅赛尚阿坐镇桂林遥控指挥。
前线总指挥为广西提督向荣，向荣部有兵马7000余人；清军南路统帅为广州副都统乌兰泰，所部有12000人。
此外，还有湖南秀水知县江忠源的楚勇1200人，川军刘长清部1000人左右，黔军周凤岐部1000余人，再加上当地土司队伍数千人，清军总兵力约为30000人左右而且全是作战部队。
此时刚刚举起义旗的太平天国有多少人马呢？
拜上帝教此时有教众2、3万人，但太平军都是举家征战，所能征战的青壮年兵马仅有四、五千人，甚至更少。
咸丰二年三月丁卯，广西巡抚邹鸣鹤在上奏朝廷的奏折中写道：“此次攻城贼匪约有二、三千人，该匪扬言有六、七千人。”一个月后，邹鸣鹤再奏：“侦探贼中男妇约四、五千人。”（王先谦《咸丰东华录》卷14）
桂林是广西的省城，当时太平军要攻桂林肯定要集中其全部兵力。因此，邹鸣鹤的奏折如实反映了当时太平军的作战兵力，最多仅有四、五千人。
那么，清军兵力是太平军的10倍，又有名将向荣、乌兰泰，却为何被区区几千太平军打得落花流水呢？事请还得从头说起。
有清一朝，军队有两种编制。一种是由旗人组建的八旗兵，另外一种是由汉人编成的叫做绿营兵。清咸丰年间，全国绿营总兵力约为六十四万，八旗兵为二十五万。
清军入关之后，八旗兵已经丧失了战斗力。军队主力以绿营为主，守卫各省重大战略要地，八旗兵仅拱卫京畿地带。
到咸丰之时，八旗兵战斗力弱到何种程度？
在太平军北伐围攻怀庆时，黑龙江骑兵见太平军“即走”，怀庆府团练首领李棠阶在记录八旗兵打仗无能，抢夺有胆的事实：“黑龙江兵（抢劫）尤甚，打仗则闻炮即遁，唯日肆搜抢，至民间桌椅门窗鞋袜等物，零星杂货皆掠卖之，竟至城市”。（《平粤匪方略》卷19）
黑龙江骑兵连桌椅门窗鞋袜都抢，打仗一开炮就跑，这样的八旗兵已经是腐烂到骨子里了。
八旗如此，那绿营呢？金田起义爆发时，清军向荣、周凤岐立刻率大军围攻金田，却接连多次被太平军打败，甚至太平军二、三千人都能打到桂林城下，清军三万多的兵力真是不堪一击。
清军绿营兵从人数、装备和补给上都优于太平军，却为何屡战屡败，不堪一击呢？原因主要有以下几点：
一是绿营师老兵疲，相互拆台，见死不救。
清朝的绿营兵堕落是从乾隆末年开始的，绿营兵师老兵疲，成为一害。尤其是在作战时，相互之间拆台，见死不救最为严重。曾国藩曾指出：“今日之兵（指绿营）极可伤恨者在败不相救四字。
彼营出队，此营张目而旁观，侈口而微笑，见其胜则深妒之，恐其得赏银，恐其得保奏，见其败则袖手不顾，虽全军覆没，亦无一人出而援手救于生死呼吸之顷者”。
从曾国藩的描述来看，这哪是友军，完全是坑一样的队友；见友军作战不但袖手旁观，还小看友军血战，即使友军全军覆没了也不救，要是友军胜利了就嫉妒。
在向荣、周凤岐、乌兰泰等部率兵围攻金田时，清军虽然人数众多，却各自为政，甚至害怕友军抢了功劳而处处掣肘。
二是军队官僚化气息严重，士兵战斗力极差。
绿营兵建立时间久，改革积习却并没有跟上步伐，绿营成为了军官和士兵升官发财的门道。于是，绿营衙门气息严重，军队严重官僚化。
江忠源在评论绿营的这种习新时指出：“无事则应对趋跄，务为美观；临阵则胜败败退，专捡便宜，论功则多钻营，遇败则推诿”。
胡林翼也认为：“额制之兵，无一可以御侮者，以其巧猾偷惰，积习已深。”（《胡文忠公遗集》卷54）李鸿章则更加直截了当：“绿营习气太深，兵力大半骄惰，将兵又不一心”（王先谦《咸丰东华录》卷14）。
贪生怕死，贪功夺利是绿营兵的一大特SE。在向荣率军与太平军在官村之战时，就有士兵因惧怕而畏缩不前，前队士兵还未与太平军接触，后队便已经溃败。
在一次战斗中，绿营有五百人被杀死，其中三百人竟然是因为前队溃败而害怕跳崖身死。如此队伍，果真是不堪一击。
三是绿营军纪败坏，双抢兵疲弱无能，时常内斗。绿营兵中，不少士兵都吸食鸦片，“其中，川、黔、皖各省兵更是疲弱，负责沿途烧扰。
”“绿营全无技艺，临阵全靠炮火”从这些记录我们可以看出，绿营兵有不少大烟鬼，而且贪生怕死，每次打仗都是隔远远地放炮，也不管打不打得到人。
一旦敌军靠近了，就丢弃抢炮逃跑将兵器全数给敌人。在金田围剿太平军时“楚兵与黔兵不和，镇篁兵又与常德兵不睦”（姚莹《平贼事宜状》）各省绿营之间彼此不和，就连即使是一省的绿营也因为地区不同而不和。
绿营兵也因此常为抢夺战利品和功劳而大打出手，绿营之间矛盾和派系之争机烈。
此外，从太平军一方来说，太平军虽然人数不如清军，但齐心协力，太平军有宗教信仰支撑，作战经神勇猛，加之太平军早期的“圣兵”制度和杨秀清等人的灵活指挥使得清军一再碰壁，大败而回。
在金田起义时期，清军绿营败得最惨、最丢人的一次是永安突围。
永安突围战，太平军处于被动包围的境地，却被杨秀清在平冲——龙寮岭一带设下的三路伏兵打得落花流水，清军5000余人死亡，击毙清军天津镇总兵长瑞、凉州镇总兵长寿、河北镇总兵董光甲、郧阳镇总兵邵鹤龄以及副将、参将、游击、千总、把总多员。清军南路统帅乌兰泰落涧受伤，回到桂林后死去。清军另一路统帅向荣，仅带着数个卫兵逃回桂林。
一仗打死三总兵，重伤致死一统帅，击毙副将、参将等高级军官多人，绿营兵的惨败见证了清军的腐朽和无能。也正因为如此，清廷才启用曾国藩办理团练对付太平军。
