故宫，因被高达8米的宫墙和50米宽的护城河所包围，形成了一座城中之城，同时也绝对禁止普通人进入到皇帝的居所，因此也被称为紫禁城。
从下令修建故宫的明朝第三位皇帝朱棣到1911年被推翻的清朝末代皇帝溥仪，长达491年间，故宫里都只作为皇帝的居所、权力的中心而存在，普通百姓想进入故宫一窥究竟简直难如登天。
直到1924年冬，冯玉祥将溥仪及其家眷逐出了紫禁城，并成立了一个委员会来接管故宫。在经过一年的筹备之后，1925年10月10日故宫博物院正式成立并对百姓开放。这也是故宫500多年来，首次对普通百姓敞开大门，曾经的皇室禁地，终于揭开了它的神秘面纱。
故宫开放首日，北京城里的老百姓为了亲眼目睹这座神秘皇宫以及宫殿内的奇珍异宝，蜂拥而至，造成了当时北京城里交通的严重堵塞。
早在新中国成立之前，华北局就曾于1948年12月致信当时在故宫博物院工作的朱家溍，希望他能为人民保护故宫文物。
1949年1月31日北平和平解放以后，故宫为了全面落实“为人民服务”的大局观，尤其是为工农兵服务，1949年对工农兵群众进行了集中参观接待。
2月11日故宫博物院还专门停止普通游客接待，专门接待解放军指战员和民主人士参观。2月12日，在北平各界庆祝解放大会当天，故宫博物院更是分批接待了上万名解放军指战员。
1949年3月2日，军管会在接管故宫博物院时明确提出“把博物馆变成为民族的、大众的、科学的社会教育机构。”
1949年5月1日，为了让广大劳动者能够参观故宫博物院，故宫工作人员放弃休息全天为人民服务。
新中国成立以后，故宫开始被改造成一座大的分类博物院，尤其以美术和工艺美术品为主，并在国家的支持下进行了大面积的垃圾清理和修缮，从而使得原本杂乱无章的故宫，从一座破旧的宫殿得以焕然一新，成为了研究中国古代艺术史的中心和面向群众进行爱国主义教育的场所。
