1936年5月中旬，历时近四个月的红军东征胜利结束，在东征中红军转战山西50多县，一边歼敌一边筹款一边播撒革命火种，极大地打击了山西王阎锡山的嚣张气焰，有效地巩固了陕甘革命根据地“东大门”，暂时缓解了根据地的紧张形势。
但是由于陕甘根据地地域狭小，环境恶劣，地贫民乏，根据地发展受到严重的制约。要想打开新的局面，策应红二、红四方面北上，必须向打通与苏联蒙古的国际交通线，开辟新的根据地。于是实施西征计划势在必行，而要想实现这一战略计划，就必须解决盘踞在宁夏等地的马家军。
为此，中央成立了以彭老总为司令员的“西征兵团”，下辖红一军团、红十五军团和骑兵团一部，共计1.5万余人，重点打击宁夏马家军。其中韩先楚担任红78师师长，参与东征战役。
宁夏马家军，号称“马上无人敌”，其骑兵机动灵活战斗力很强，而我军大多都是步兵，红军要想在马家军身上占到便宜，并非易事。因此兵团的西征以“稳扎稳打”为主，时机不成熟不与之交战。但是韩先楚将军却不是一般的战将，他打仗有一个特点：善于捕捉战机，用兵神速，不按常理出牌。
当他率领部队到达定边城时，却发现了一个奇怪的现象：城内守军，既不出战，也不烧扰。经过侦察并反馈的消息，城内只有马鸿逵的一个骑兵营。韩先楚立即判断：敌人兵力单薄，不出战，是惧怕被我军打败，害怕担当失城之责，因此在固守城内。此刻只要我军运用合理的战术，是可以将其歼灭的。
为此他还做出了一个大胆的动作，骑马飞奔绕城一圈，敌人果然如他所料，没有丝毫动作。
战机就在眼前，必须立即上报兵团：开打。于是他命通讯员给兵团发电：“敌惧我歼，攻城可克，我师决计克城歼敌，望速核复。”
收到韩先楚所部的电报后，考虑到定边城，城墙坚固，我军若主动攻城，一旦不能攻下，将会影响到西征这盘大棋！于是军团彭老总回电：“置定边于不顾，继续绕道前进。”
前线师长要打，后方军团司令严令：绕道不打！到底该如何做出最后的决定呢？
师长和司令的意见冲突，一般指战员都会服从上级命令，不再坚持自己的意见。
但是韩先楚是一个敢于坚持自己意见的将领，他却抗住压力，坚持要打定边，并指出：第一、敌人兵力空虚，我军兵力占优，打赢是有把握的。第二、定边城，对我根据地大本营威胁很大，晚打不如早打，错过这次机会，要想再打下此城，一定会付出更大的代价。第三、彭老总如果亲临现场，看到这个态势，也一定会支持我们的！
于是他动用最后决定权，当机立断拍板：打！
6月17日，韩先楚下达攻城命令，我军势如破竹一举破城。消息传到军团总部，司令彭老总发电“嘉奖”：“你们机动灵活，攻克定边，庆祝胜利，防务移交宋、宋（红28军军长宋时轮、政委宋任穷），继续向盐池前进。”来到盐池后，红78师又抓住战机，将马鸿逵部1个骑兵营歼灭、并捎带着灭掉1个保安团，还缴获700余匹战马，这次大捷又再次得到上级的嘉奖！
攻克定边之战，是韩先楚实时求实、敢于用兵的杰作。兵书是死的，命令也是死的，尤其是在一线指挥作战的将领，要根据战场的变化请况，活学活用，随时调整策略，坚持正确的意见，才能做到“攻必克，战必胜”。
