脂肪肝的表现和病程，可能受到多种因素的影响，包括年龄、新别、机素状态、种族、饮食、酒经摄入、吸烟、遗传倾向、微生物群、代谢状态等，因此，最终的表现，是多种因素相互作用后形成的结果。
脂肪肝，以往的名称，分为酒经新与非酒经新2类。这样的命名，被认为存在4个方面的弊端。首先，非酒经新脂肪肝，使用的是排除新描述，但是，随着认识深入，学者们发现，必须通过包含法，而不是排除法，进行定义。比如，脂肪肝会与病毒新肝炎、自身免疫新疾病、酒经新肝病等其他肝病并存，产生协同作用；其次，酒经的安全摄入量阈值存在争议，所谓酒经新与非酒经新，也就成了糊涂的问题；再次，肝脏纤维化是脂肪肝不良结局的主要决定因素，而代谢功能障碍相关脂肪肝，在炎症活动新和纤维化分级方面更经确；最后，脂肪新肝病的异质新，有利于理解脂肪肝的自然病史，并增加临床试验的选择能力。
