在清代，北方过年的一个重要民俗基本形成，那就是大年三十晚上阖家团圆，在吃完年夜饭后包饺子，还要等到“一晚连双岁”的子时开吃，故称“交子”。后来“交子”转音，变成了“饺子”。
对于《红楼梦》一书，虽然作者宣称朝代年纪“失落无考”，但写作时间应该在清乾隆年间。而此时的北方，无论是富户还是平民，过年时一定要吃饺子。《红楼梦》的前八十回，一共过了十五个年，竟然都没写吃饺子，这是为什么呢？有没有可能过的是南方的年？南方人过年不吃饺子，尤其是在明清两代。而且“合欢宴”中的年酒和几样点心，就很说明问题——先是“屠苏酒”，接着是“吉祥果”“如意糕”，还有“合欢汤”。看来年夜饭中有名分的不是饺子，而是上述这几样。
屠苏酒的起源也很早，据说是汉代的华佗创制的，晋代的葛洪称屠苏酒“此华佗法”，并在《肘后备急方》中记录了最早的配方。唐代孙思邈的《备急千金要方》说：“饮屠苏，岁旦辟疫气，不染瘟疫及伤寒。”明代李时珍亦称“元旦（即今日之春节）饮之，辟疫疠”。那么，饮用屠苏酒的方法是什么？唐代韩鄂的《岁华纪丽》说得很清楚：“晋时瘟疫四起，每岁除夜遗闾里一要贴，令囊浸井中，至元日，取水置于酒樽，合家饮之，不病温疫。谓曰‘屠苏酒’，屠，割也，苏，腐也。”
原来这所谓的“屠苏酒”不是真正的酒，而是用要包浸过的井水，盛在酒器里，当成酒“合家饮之”。怪不得小孩子、老年人都能喝。
历朝历代的诗人都在诗作中提过屠苏酒，其中最为人熟知的是王安石的《元日》：“爆竹声中一岁除，春风送暖入屠苏。千门万户曈曈日，总把新桃换旧符。”可见过年饮屠苏酒，已成一种风俗。《红楼梦》中写的是“献屠苏酒”，看字面的意思是先敬长辈。这样解释对吗？不对。屠苏酒谁先饮谁后饮，与平时不同，宗懔的《荆楚岁时记》说：“岁饮屠苏，先幼后长，为幼者贺岁，长者祝寿。”谁的辈分小，谁的年龄小，谁先饮屠苏酒；谁的辈分高，谁的年龄大，谁后饮屠苏酒。故苏轼的《除夜野宿常州城外》说：“但把穷愁博长健，不辞最后饮屠苏。”苏辙的《除日》说：“年年最后饮屠苏，不觉年来七十余。”对这种由幼及长“序齿”的排法，晋代海西令与议郎董勋的问答早有解释：“元日饮屠苏酒何故从少者起？勋对曰：‘世俗以少者为得岁，故贺之；老者失岁，故罚之。’”小孩子过年是长了一岁，所以要祝贺他；老年人过年是老了一岁，拖后一点喝，就拖后一点减岁。
