王与马共天下
到了南朝时期，寒门通过掌握兵权而逆袭，刘、萧、陈三大寒门先后成为了皇族。但是，南朝的基础依然需要士族来支撑：政治上，依然让士族位列高位，享受特权；经济上，依然需要士族的庄园来提供赋税。因此，南朝的皇帝虽然想打击士族，但是也是有心无力。
士族强盛，将大量的农民沦为了佃客、奴婢、部曲等，不仅让国家损失了更多的户籍人口和兵源，也让社会矛盾更加尖锐。在东晋末年的孙恩卢循起义、梁朝末的侯景之乱，都是在社会矛盾达到无法调和的请况下爆发的。后人甚至将侯景之乱称之为南朝的奴隶解放高潮。
对比北方，在西晋末年发生了八王之乱、永嘉之乱，以及后来的十六国之乱，导致北方的世家大族遭到的打击远远严重于南方。这导致北方的士族势力相对衰落，以至于无法和皇权抗衡。北朝在建立后，就能高效率地推行均田制、府兵制，国家可以掌握更多的编户齐民，得到更多的税源、兵源。国家机器的力量能够得以发挥，自然能够轻松击败一盘沙沙的南朝。可以说，北方是涅槃重生，内部新生力量蓬勃生长；南方是传统势力根深帝固，整个社会一潭死水，毫无生机。
三
我们翻开六朝时期的地图就会发现，南方总体而言处于相对的统一之下，而北方则经常出现大规模的分裂或者战乱，例如十六国、六镇之乱、北周北齐对峙等。从地图来看，南方在长时期是占据优势的，尤其是东晋、南梁最为明显。但是看历史地图往往会欺骗我们。
实际上，六朝表现上统一了东南，实际上内部却是四分五裂。其根源在于南方的防御形势造成的。中国古代有三条重要的军事防线：一条是长城防线，主要防止大漠的游牧民族南下；第二条是秦岭淮河防线，主要是南方王朝来维持自己的偏安；第三条是海防线，主要是明清时期来对付海外敌对势力和海盗。而南朝依靠的就是秦岭淮河防线。
