破伤风患者常有外伤史，特别是有被铁锈或粪土等污染的伤口存在。它一般在伤口1～2周开始发病。此病虽很凶险，但只要发现得早并及时治疗，同样是可以治愈的。所以说，对于破伤风患者，抢救的关键是及早发现。 破伤风的早期症状是肌肉痉挛，即人们常说的“抽筋”。多数患者最早的症状是面部肌肉痉挛，其表现主要是嘴张不开，咀嚼食物时，双耳前方的肌肉痉挛疼痛。不少患者误以为是牙病而去口腔科就诊。口腔科医生检查时往往只发现咀嚼肌、颞肌痉挛，但口腔内却无引起张口困难的牙病。越是要患者张大口，患者越是张不开，甚至反而越闭越紧。此时若稍有疏忽，即可不了了之而被延误，但如有这方面的诊断知识，想到是破伤风并获及时治疗，多数是可以痊愈的。但不少口腔科医生不一定都有这方面的知识，因而延误者众。待一旦出现全身肌肉痉挛抽动，再转过头来想到破伤风，预后就非常恶劣了。 我国四川省一家医院还创造了早期诊断破伤风的压舌试验法。此法简易科学，医院、家庭均可使用，有很高的实用价值。其检查方法是：对某一近期有过割破刺伤皮肤的破伤风可疑患者，将一块压舌板或其它消毒干净了的光滑小木板，甚至筷子、汤勺等，轻轻放人其口腔内的舌中部，用力下压。如果患者立即出现牙关紧闭，并将压舌板咬住，不易拔出，则为阳新，可判断为破伤风早期表现。这些人在4～30小时内，将全部出现典型破伤风症状。
