20分钟写出《难忘今宵》
《难忘今宵》是急就章。1984年，《中英关于香港问题的联合声明》签订，当年，港台演员头一回被邀请到央视参加春晚。总导演黄一鹤想要一首和当年气氛合拍的歌曲。
找到乔羽时，他正在为音乐舞蹈史诗《中国革命之歌》排练。歌词要得急，乔羽仅仅用了20分钟便将《难忘今宵》创作完成。乔羽说：“我也不知道怎么写得那么顺。我就说这个春节晚会嘛，说来说去，它是希望我们这个国家再好一点，这大概算它的主题。一有了这个想法，那就这样吧，‘难忘今宵，难忘今宵，无论天涯与海角，神州万里同怀抱，共祝愿，祖国好’。行了，就这一段就这样。”……没想到，一唱，就是几十年。
《思念》背后的一生守候
“你从哪里来，我的朋友，好像一只蝴蝶飞进我的窗口……”这首《思念》是乔羽以自己二嫂张福贞为人物原型所写的请歌。
乔羽二哥名叫乔庆瑞，是国民党的军人，“七七事变”第二天，和张福贞结婚仅仅3天的乔庆瑞被召回军队，后去了台湾，和家人一别就是51年。张福贞从青春少妇到白发老太婆，终于盼到了从台湾来大陆探亲的丈夫。而当年乔庆瑞收到一封信，说济宁州文大街的居民被日本人的炮火血洗一空，他万念俱灰，才又娶妻生子。乔羽成名后，委托华侨打听二哥乔庆瑞的消息，兄弟之间建立了联系，乔庆瑞回到了阔别51年的家乡。和张福贞见面时，二人抱头痛哭，但由于自己已在台湾有家庭，所以最后回了台湾。
1997年，乔庆瑞离世，离世前3天打电话给乔羽询问了张福贞的请况。2003年，张福贞病逝。这个为了短短3天婚姻而坚守了一生的老人，一直保存着当年的嫁衣。临终弥留之际，家人把嫁衣和红绣鞋往她脸边一靠，她就安然离世了。
有评论认为乔羽作了三大国唱：一是《让我们荡起双桨》，这是写给少年儿童的；二是《夕阳红》，这是写给老年人的；三是《我的祖国》，这是写给所有中国人的。乔羽生前曾说，《我的祖国》为他的歌词创作生涯开了一个好头。“从此，我把祖国的命运与个人的命运与歌词的创作紧密联系起来了。”
在乔羽所创作的上千首歌词中，属于祖国系列的共有45首：比如20世纪50年代的《我的祖国》《祖国颂》；60年代的《祖国晨曲》《人说山西好风光》《汾河流水哗啦啦》；80年代、90年代之后的《难忘今宵》《爱我中华》《祝福中华》《问国耻谁雪》等等。
乔羽认为，虽然歌词的名字各有不同，但主题只有一个，都是我的祖国！“这，或许正应了一位诗人的话：只要有祖国在，乔羽的‘一条大河’就会奔流不息……”
