西域诸国自王莽篡汉之后，TUO离了中央王朝管辖，被北匈奴所控制。北匈奴得到西域的人力、物力后，实力大增，屡次进犯河西诸郡。公元73年，奉车都尉窦固等人出兵攻打北匈奴，西域与汉朝中断了六十五年的关系，至此才恢复。战后，东汉朝廷重设西域都护府。
耿恭，字伯宗，扶风茂陵人，东汉开国名将耿弇的侄子。从小父亲去世，为人慷慨多谋略，有将帅才能。以司马之职随军远征西域，大败车师国，因功被任命为戊己校尉，率几百将士屯兵车师后国的金蒲城。耿恭与驻扎在车师前国柳中城的另一位戊己校尉关宠互为犄角，防备匈奴侵入西域北道。
公元75年3月，朝廷大军刚刚撤走，北匈奴左鹿蠡王就率领两万骑兵攻打车师后国。耿恭派兵三百前往救援，途中遭遇北匈奴大军，寡不敌众，全军覆没。北匈奴打败并杀死车师后王安得，随即围攻金蒲城。城中兵少，耿恭亲自登城与北匈奴人交战。他把毒要涂在箭上，命将士在城上大喊：“汉家箭神，其中疮者必有异。”中箭的匈奴人伤口血水沸涌，大为惊慌。到了夜间，伤口愈发疼痛，整个军营一片哀嚎。正好此时下起了暴风雨，耿恭乘雨劫营，杀伤甚众。匈奴头领又惊又怕，哀叹说“汉兵神，真可畏也！”溃败而去。
虽然此役获胜，但耿恭知道匈奴人迟早还会再来，金蒲城无法固守。五月，他把部队带到依山傍水，地势险要的疏勒，据城固守。六月，焉耆、龟兹两国攻打西域都护陈睦，陈睦全军覆没。北匈奴的军队则在柳中城包围了关宠。
七月，北匈奴再次进攻耿恭。他们截断溪流上游，疏勒守军开始缺水，将士们甚至挤榨马粪汁来解渴。耿恭带领士兵在城中掘地十五丈，仍不出水。耿恭长叹：“听说从前贰师将军李广利拔佩刀刺山，泉水从山中喷出；如今汉室恩德神圣，怎么可能走投无路呢？”说完整理衣冠，下拜祈祷。再挖，泉水飞涌而出，众人齐呼万岁。耿恭命人在城上泼水给匈奴人看。匈奴人以为有神明在帮助汉军，沮丧撤退。
八月，汉明帝驾崩，朝廷治丧期间无暇派出救兵。于是车师国再度反叛，和北匈奴合兵进攻耿恭。车师后王夫人是汉人后裔，经常暗中向耿恭传递消息，供给粮食军饷。但几个月后，汉军粮食还是耗尽了。大家便把铠甲弓弩上的兽筋皮革用水煮食。耿恭和士兵以诚相见，同生共死，将士无一人降敌，最后只剩下数十人。北匈奴单于探知城中请况，派使者去招降耿恭，说：“如果投降，单于就封你做白屋王，给你美女为妻。”耿恭引有使者登城，亲手将他杀死，在城头用火炙烤使者尸体。单于闻之大怒，增派援兵围城，耿恭与将士们一次又一次击退匈奴人的攻势，并派出部将范羌前往敦煌寻求援助。
此时的东汉朝廷已经收到了西域的消息。司空第五轮等人认为，西域汉军被围困已久，难以坚持到援兵赶到。何况即将入冬，大雪封路，后勤补给艰难，徒耗人力物力。司徒鲍昱则据理力争：“朝廷派人前往凶险之地，危急之时便将他们抛弃，这么做对外纵容了蛮夷之暴，对内伤害了死难之臣。以后若是匈奴再来侵犯边塞，陛下如何命令将士去作战呢。”
汉章帝最终采纳鲍昱的建议，派遣秦彭、王蒙等征调张掖、酒泉、敦煌三郡及鄯善兵共七千人西征，在敦煌的范羌也随军出发。公元76年正月，大军到达柳中城，随后击败北匈奴军队，车师前国再度归降东汉。
战后，王蒙认为车师前国与车师后国中间有天山阻隔，冬季难以翻越。况且过了这么久，耿恭的几十人说不定早就全军覆没了。但范羌坚持要求去援救耿恭，将领们不敢前往，便分兵两千交给他。范羌经由山北之路救援耿恭，途中积雪深达一丈，援军勉强到达。耿恭等人夜间在城中听到兵马之声，以为北匈奴来了援军。范羌从远处高喊：“我是范羌。朝廷派军队迎接校尉了！”打开城门后众人互相拥抱，痛哭流涕。次日，他们同援兵一道返回。北匈奴派兵追击，汉军边战边撤。从疏勒城出发时，守军还有二十六人，沿途不断死亡，到三月抵达玉门时，只剩下了十三人。
当时驻守玉门关的中郎将郑众，见到归来的十三名勇士，感动不已，亲自为他们安排沐浴更衣，并上书朝廷：“耿恭以微弱的兵力坚守孤城，抵抗匈奴数万大军经年，耗尽心力。凿山打井，煮食弓弩，先后杀伤敌人数以千计，忠勇俱全，没有使大汉蒙羞。他们的节义古今未有。应当赐给荣耀的官爵，机励将士。”
耿恭到达洛阳后被任命为骑都尉，司马石修为洛阳市丞，张封为雍营司马，范羌为共县丞，其余九人补入羽林。耿恭的寡母在此之前已去世，等耿恭回来，补行丧礼，汉章帝下诏派五宫中郎将馈赠牛酒。
范晔在《后汉书》中，对耿恭守疏勒的事迹给予了极高的评价：“我初读苏武传的时候，为他茹MAO穷海，没有让大汉蒙羞而感动。后来看到耿恭守疏勒的事迹，不觉涕泪俱下，这是把忠义看得比自己的生命还重要啊。”
