湖北有四座国家历史文化名城，分别是荆州、襄阳、武汉和钟祥，前三座城市到现在依旧是湖北省最重要的几座城市。
武汉，江汉关夜景
回顾历史可以明显发现这三座城市的地位经历过此消彼长，最终武汉成为该区域内的中心城市，主要有以下几点原因。
在中国古代历史上，湖北主要是通过东、北、西三个方向和周边区域发生联系的，在这三个方向的边缘上，都分布有绵长的山脉。这些高山把湖北地区相对完整地与外界隔绝起来，长江和汉水的水系则向这几个方向延伸和扩展，成为这一区域与外界联系的主要通道。
荆州、襄阳和武汉这三座中心城市分别位于三条交通要道上，是这几个方向的人员和物资集散中心。
荆州古城
第一条沿荆州、襄阳纵贯南北的动脉，被称为荆襄驿路，这是湖北地区最早的南北交通干线；第二条沿长江横贯东西，在扬州与大运河相沟连；最后就是京广铁路线，京广线到今天仍是国家的南北交通大动脉。
正是因为三座城市的地理位置优势，才奠定了它们后来的发展的基础。正如明清时期著名历史地理学家顾祖禹在《读史方舆纪要》中评价的那样：“客曰：予闻之，武昌水要也，荆州，陆要也，襄阳，险要也。”
荆州最早崛起，襄阳次之，武汉最后，但是武汉后来居上，保持住了自身的优势，遂成湖北的政治、经济和文化中心。
襄阳古城
江陵（现荆州）做过楚国的国都，时间跨度长达400余年，楚国被秦国灭亡后，江陵城被严密监控，城市地位一落千丈，不复国都的辉煌。
襄阳位于湖北、河南和陕西三省边界附近，是中原腹地、汉江平原、秦岭山脉的交汇地带。从西周到北宋（除东晋、南朝之外）时期，长达两千多年，中国统一王朝的政治中心，基本都在在西北和中原地区（以长安和洛阳为中心）。
襄阳拥有地缘优势，多次成为最高一级行政区划的治所所在地，成为不同历史时期的区域新的政治、经济、文化中心。以唐代为例，大家耳熟能详的诗人几乎都为襄阳留下了不朽诗篇，如李白《襄阳歌》、岑参《与鲜于庶子泛汉江》、严维《赠朱放》等，都反映了这一时期襄阳文化之鼎盛，经济之繁荣。
襄阳，孟浩然石刻
但是北宋建都汴梁（今开封），国都东移，襄阳的城市地位便开始下降，尤其是元明清三朝建都北京，行政中心更加东移和北移，襄阳不再是国都通向南方的必经之地，地缘政治的变迁导致交通枢纽功能和区位优势的弱化，亦是襄阳在历史长河中政治地位变化的分界线。
荆襄驿路途径荆州和襄阳是春秋时期到唐末纵贯南北的陆路干线，但是自从隋代修建了大运河，唐代发扬光大，被称为隋唐大运河，尤其是宋代之后，元明清三代国都在北京，京杭大运河更加偏东，荆襄驿路作为湖北省境内的陆路南北向交通线路失去了全国范围交通主干道的地位，襄阳和荆州的城市地位相比武汉，自然是下降的。
武昌起义门
南宋偏安江南，长江水运的重要新随着政治、军事形势的演变迅速提升，这一时期武汉地区变得极为重要，城市规模快速扩大，成为湖北地区的经济中心，到元代顺理成章成为湖广行省的省治（今省会）。
武汉地处长江和汉水交汇处，在元明清三代首都为北京的前提下，周边多省的物资都需要到武汉转运，明中期汉口崛起，这种趋势就更加明显了。
晚清修建京汉线和粤汉线，这条南北交通大动脉都经过汉口，成为后来的京广线，武汉进一步巩固了其地位，而襄阳则相对下降。
武汉，汉口火车站
因为过去从广东、湖南北上，都要经过襄阳，有两条线路。第一条是绕洞庭湖南岸，途经常德到江陵，借道襄阳、南阳，出方城进入中原；第二条是出湘江到武汉，经过随枣走廊或溯汉江而上，到襄阳转道北上。现在直接从武汉经花园、广水，出武胜关，经信阳进入中原，取代了原来的道路。
