提洛同盟演变为雅典帝国以后，雅典便成为了希腊最大的势力，引起了斯巴达和他领导的伯罗奔尼撒同盟的敌视。
在伯里克利执政期间，帝国政策没有放松，并且有变本加厉之势，斯巴达的干扰和对抗也与日俱增，终于爆发了历时二十余年的伯罗奔尼撒战争。
两强相争必有一战，这是奴隶制国家对外关系的必然规律。但此次伯罗奔尼撒战争，除了一般的奴隶制强国争霸之战的意义而外，还反映了希腊城邦体制的危机：
他既不能阻止战争的爆发，战后又无法导向稳定的联合，于是战乱频仍，表示城邦制度已经难以适应希腊奴隶制进一步发展的要求。
因此这场战争以雅典的失败而结束，更是处于上升阶段的古典文明，遭受了挫折。
战争分为两个阶段，第一阶段从公元前431年开始，到公元前421年，休战而止。
1.导火线
公元前431年春天，加入伯罗奔尼撒同盟的中希腊城邦底比斯袭击雅典的盟友普拉提亚，被击溃，雅典随即拘留所有雅典境内的底比斯侨民，战争于是不可避免。
原来在此之前，雅典和伯罗奔尼撒同盟已经有了多次的摩擦。
从公元前457年起，雅典海上帝国与SE萨利和阿哥斯结盟，同斯巴达为首的伯罗奔尼撒同盟已经兵戎相见，进行了多年的战争。
到了公元前445年才签订合约，但是矛盾继续发展。
到了公元前432年，伯罗奔尼撒同盟召开大会决定向雅典提出一些明知它不能同意的强硬要求，比如说驱逐伯里克利。
雅典也争锋相对，在公民大会上对这些要求断然拒绝，意味着双方都在准备诉诸战争。
底比斯袭击普拉提亚便成为了导火线，引起了希腊两大势力的决战。
在公元前431年6月，斯巴达军队侵入了雅典战争，于是全面爆发。
2.战前基本形式
从战前的基本形式上看，雅典海上同盟积极扩张，四处擦手，已经危及到伯罗奔尼撒同盟的利益，而雅典民主政治的霸权更是坚持贵族寡头统治的斯巴达深感不安。
雅典工商业发展已经从黑海而西扩路到奥尼亚海，侵犯了伯罗奔尼撒同盟最大工商业城邦科林斯的传统势力范围，矛盾难以缓和。
伯里克利认识到战争绝对难以避免，于是做了一定的准备，他知道斯巴达将采取路上围攻的策略，于是把雅典取胜的条件反在海上反击和城市固守等方面。
为此他修筑并加固了连接雅典城和海港皮雷埃夫斯的长垣夹道，相信只要这个墙不破，雅典城就能直通大海，不仅不怕斯巴达的围攻，同时还可以凭其优势海军袭击斯巴达和伯罗奔尼撒同盟的城市。
出乎雅典方面意料的是，当斯巴达军队占领郊区农村，农民纷纷逃入雅典城市时，密集的人口和恶劣的卫生条件，却使海外传来的瘟疫大为流行。根据估计，全城大约有1/4的居民染疾而死，更为严重的是伯里克利也被瘟疫夺去了新命。
此后提洛同盟内部的矛盾和雅典公民中主和与主战派的矛盾也日渐发展，于是使雅典的战斗实力大受影响。
在第一阶段的战争中，双方互有胜负，呈现相持之势，最后雅典主和派得势，双方于是缔结和约，规定各自退出占领对方的领土，交换战俘，保持50年的和平。
但实际上双方互占之地都未退还，矛盾依然存在，只是暂时的休战。
战争第二阶段是公元前415年到公元前404年，以雅典发动西西里远征开始。期间发生了雅典双方奴隶大逃亡事件。
1.西西里远征
当时西西里岛最大城邦叙拉古与斯巴达为盟，雅典想以空前规模的海上远征，夺取叙拉古，结果事与愿违，全军覆没。
此次惨败使雅典元气大伤，特别是海军受损最大，再也无力恢复，从而决定了雅典失败的命运。
此后斯巴达不断出兵侵入雅典国内，长期盘踞雅典城北面的狄西里亚地区，雅典农村遭到严重破坏，城内又发生了两万奴隶的大逃亡，加速其经济的崩溃。
2、洋河之战
斯巴达方面则不仅有优势陆军，还借助波斯资助建立海军实力大增。
3.签订合约
公元前404年的合约规定，解散提洛同盟；雅典只能保留12艘警卫用的舰船，拆除长垣通道和海港防御攻势，并且加入伯罗奔尼撒同盟。这样一来，雅典便降为俯首听臣的斯巴达的二等城邦。
这次战争虽然是希腊人之间的内战，其牵扯之广、损失之大、杀戮之残酷，却较希波战争，有过之而无不及，此后希腊历史进入城邦危机阶段，希腊古典文明也由全盛走向衰落。
