乌雅氏生于顺治十七年（1660年），是护军参领威武的女儿。由于出身卑微，乌雅氏14岁入宫时仅是一名端茶送水的宫女。在她十七岁那年，有幸得到了康熙帝的临幸，被册封为乌常在。两年后，她生下皇四子胤禛（即雍正帝）后，晋升为德嫔。后又为康熙生下两个皇子，被册封为德妃。此后，她又接连为康熙帝生了三个女儿和皇十四子胤祯（允禵）。
乌雅氏从一个身份卑微的宫女，一步一步成为康熙帝的宠妃，可见康熙帝有多么喜欢她。乌雅氏聪慧谦逊、淡泊名利，康熙帝曾称赞她“克娴于礼，靡懈于勤”，乌雅氏生皇十四子的时候已经29岁，能够得到皇帝十多年的宠幸，足以说明乌雅氏品貌俱佳。
公元1722年，雍正帝登上皇位，他的生母德妃乌雅氏顺理成章地成为皇太后，但她却不愿意接受皇太后的封号。按照常理，母凭子贵，儿子当了皇帝，母亲应倍感荣耀，但是乌雅氏的做法却让所有人看不懂，她为何不认可儿子的皇帝身份，究竟是什么事让他们的母子关系如此恶劣？
根据清朝规定，雍正一出生就被送给皇贵妃佟佳氏抚养，直至11岁佟佳氏去世后，他才回到亲生母亲身边。十一年间母子相处时间非常少，感请淡薄。成年后的雍正非常有心计，他想借助皇贵妃佟佳氏娘家的势力，发展自己的党羽，便有意疏远母妃乌雅氏，与佟佳氏皇贵妃的娘家人走得很近，他还称呼佟佳氏的弟弟隆科多为舅舅。乌雅氏看到这些，心里自然很难受，久而久之，他们的母子关系便蒙上了一层音影。
康熙二十七年（1688），乌雅氏生下小儿子皇十四子胤祯。康熙同意由其亲自抚养。乌雅氏当然非常高兴，胤祯天资聪颖，新格开朗，乌雅氏把他视为珍宝经心抚育，长大后的胤祯文武双全，一表人才，成为康熙帝中意的皇位继承人之一。这让雍正觉得母亲偏心，母子之间的隔膜越来越深。
雍正帝登基后，因嫌弃母亲出身卑微，对外宣称乌雅氏出自名门望族，因为他觉得母亲宫女的身份，对于大清皇帝的他而言，是一种耻辱。在皇室，哪个女人不是做梦都盼望自己的儿子有朝一日能登上皇位，但当胤禛成为雍正皇帝时，乌雅氏却拒绝当皇太后，她不接受群臣的朝贺，也不接受太后的尊号，她还说“此子不是先皇心之所系”。
雍正帝在安置了康熙的灵柩后，乌雅氏最怕看到的一幕出现了：雍正把同母亲弟弟十四阿哥胤祯从边关紧急召回，然后下令逮捕其家人，撤销“大将军王”的称号，削去爵位降为贝子，然后打发他去看守皇陵，其实就是把他软禁起来。
雍正元年（1723年），雍正继位不到一年，乌雅氏便病倒在床，郁郁而终，享年64岁。直至她去世，乌雅氏也没有接受皇太后的封号。临死前，她想和自己的小儿子胤祯见上一面，却遭到雍正的拒绝。看着自己亲生的两个儿子手足相残，这或许是乌雅氏一生中最大的遗憾。
