东汉时期的政治腐败达到了极点，光和元年(公元178年)，甚至公开在西园卖官卖爵。《山阳公载记》详细记载:二千石(郡太守)二千万，四百石(一万户以下县长食禄四百石)四百万。史书记载，关内侯爵位，卖500万。公卿的职位，不敢公开出售，就通过宦官和皇帝的其他亲信人员私下勒索，公开定价千万。官员到岗后，第一件事就是搜民脂民膏，把买官钱交上去。西园买官钱其实是转嫁给贫困农民的，从这里我们就可以知道人民被剥削的有多严重。
东汉顺帝时(公元126-144年)，有琅邪人于吉传播道教的《太平清领书》。顺帝时期是东汉的社会矛盾日趋严重的时期，当时饥饿流亡的苦难人民已经没有办法生存，道教自然就被作为经神支柱。灵帝初年，巨鹿人张角利用道教，自称大贤良师，传播《太平清领书》的教义，用符水咒来治病。张角所传道教-太平道发展迅速，十多年时间，徒众发展到数十万人。
张角传教的目的是推翻腐朽的东汉王朝，宗教是他呼吁和组织群众的工具。他的口号是：苍天已死，黄天当立。岁在甲子，天下大吉。他的门徒用白土在北京和州县官署的墙上写甲子二字，暗示甲子年(公元184 年)是东汉王朝(苍天)崩溃、新政权（黄天）建立的胜利年。张角还以军事手段组织农民。他派弟子八人到四面八方，以善道教化天下人。大方万人，小方六七千人，各立渠帅。预定中平元年全国起义。
张角得力助手大方(即一方面军首领)马元义在荆阳组织了数万人，计划在冀州邺城(今河北临漳西南) 与张角主力军同日起义合作。马元义也多次进出洛阳，争取 宦官封请、徐奉等为内应，约定3月5日京内外同时起义，一举夺得洛阳。出乎意料的是，太平教徒济南人唐周叛变，向东汉政府起诉。马元义在洛阳被捕，被车裂而死。与太平道有关的官兵和洛阳人也被杀害了1000多人。
张角听到洛阳密谋败露，便连夜通知三十六方，把起义日程提前到二月。起义军自称黄天，张角称天公将军,角弟张宝称地公将军，宝弟张梁称人公将军。三十六方同时起兵，起义军头戴黄巾以此为标志，所以称为黄巾军。黄巾军起义以后，到处焚烧官府，攻杀官吏,州郡没有准备，溃不成军。仅仅十多天，天下响应，京师震动。
起义军活动区分为三个。第一个是河北冀州，由张角直接领导。起义一发动，就得到了安平和甘陵人民的支持。安平王刘续、甘陵王刘忠、广阳黄巾军首领黄沙也起兵攻杀了幽州刺史郭勋和广阳太守刘伟。东汉时期， 除了首都洛阳，豫州的南阳是皇帝的家乡，阶级矛盾非常尖锐。它靠近东汉的政治中心洛阳。如果农民军能在这两个地区开展军事活动，就可以威胁洛阳，使这个王朝瘫痪。因此，南阳黄巾军首领张曼成聚集义众，攻杀南阳太守楚贡;颍川黄巾军首领波才聚集义众，占领颍川郡，汝南黄巾军首领彭TUO也击败了太守赵谦和颍川黄巾军配合作战。
东汉政府采取以下措施镇压起义军。以外戚何进为将军，驻扎在洛阳，在洛阳周围设立八个关守，派兵驻守，确保洛阳安全。同时，调集经兵，遣北中郎将陆植出击冀州，遣左中郎将皇甫嵩，右中郎将朱儁出击颍川，汝南二郡黄巾。南阳县黄巾军进展迅速，东汉政府暂时无法应对，不得不暂时搁置。颍川、汝南二县黄巾军问题解决后，才能腾出手来镇压南阳黄巾军。
皇甫嵩、朱儁合军4万余人，进攻颍川黄巾军，颍川黄巾军英勇作战，击败朱，将皇甫嵩围困长社(今河南长葛东北) 。后来，皇甫松用火袭击了农民军。农民军缺乏战斗经验，遭受了巨大损失，损失了1万多人。东汉军乘胜追击，博才和彭TUO战败逃TUO。中平元年6月，颍川和汝南的战争首先结束。
颍川、汝南黄巾军失败后，朱儁移兵到南阳。南阳黄巾军首领张曼成攻杀太守后，占领了南阳县万县一百多天。中平元年六月，新任南阳太守秦颉进攻宛城，杀害张曼成。在赵弘的领导下，张曼成的余部坚守万城，人数发展到10多万。朱儁进攻宛城，临阵杀害赵红，起义军军复推韩忠为首领，据守宛城，最后因城破被杀。黄巾军又推孙夏为首领，再次攻下宛城。后来因为敌我力量悬殊，弃城西走，全军崩溃。在南阳与官军的机战中，黄巾军败而复振，宛城三失三得，起义军英勇果敢，值得载入农民起义军战争史的光辉史册。
北中郎将陆植进攻河北黄巾军，屠杀农民军1万余人。张角退保广宗(今河北南宫南)，坚守固垒。卢植筑城围凿，用梯子四面进攻，农民军英勇抵抗，官军还是不能得手。 东汉政府以卢植师久无功，把他撤回，改派东中郎将董卓代植当统帅。不久，随着军事进展不大，董卓被撤回，皇甫嵩被派去镇压。正当军请紧急时，张角病死。元年十月，广宗决战，张角弟张梁英勇战死，农民军被杀，跳河死亡8万多人。下曲阳 (今河北晋州西)张角弟张宝在战斗中牺牲，农民军损失10多万人。就这样，黄巾军的主力被击败了。汉政府趁此获胜利的军事形势，放手屠杀，史称：州郡所杀，一郡数千人。这样，全国又杀了几十万人。
张角领导的黄巾起义军之所以失败，除了没有先进的阶级思想指导外，黄巾起义军的失败还有以下原因：
首先，黄巾军领导人开始利用宗教组织农民，这比以前有所进步，但道教徒的内部阶级组成架构更为复杂。虽然起义的准备工作详细，但最终还是因为叛徒而被叛卖。马元义在洛阳牺牲，举义日期仓促提前，对此后起义的成败有一定影响。其次，起义军除了河北的主力外，还开辟了南阳、颍川、汝南等战场。这三个战场本可以相互合作，但实际上缺乏联系，所以官方军队采用了各个击破的战术，很快就被压制了。最后，虽然农民军人数达到数十万，战斗意志也很强，但缺乏日常训练，装备不经良，特别是缺乏经验丰富的军事指挥官，在战略战术上，不能被动为主动。但汉政府除了动员包括地主武装在内的武装力量，还抓住了农民军的弱点，集中攻击，逐个击破，反而成功镇压了起义军。
黄巾起义，首先达到了摧毁东汉王朝的最终目的。历史进入了群星荟萃的三国时代，各方英雄悉数登场，同样也开启了华夏大地几百年的动乱。
