魏景初三年（239年）正月，曹叡病重，卧床不起，开始考虑身后之事，召集曹宇、曹爽、刘放、孙资等人议事。
他任命曹草与环夫人的儿子、燕王曹宇担任大将军，与领军将军夏侯献、武卫将军曹爽、屯骑校尉曹肇、骁骑将军秦朗等共同辅政。
夏侯献是夏侯惇的孙子、夏侯楙与清河公主的儿子，曹爽是曹真的儿子，曹肇是曹休的儿子，秦朗是秦宜禄和杜氏所生的儿子、曹草的养子。
而曹宇是曹叡儿时的好伙伴，关系亲近，曹叡即位时，封他为燕王，此时又准备把后事嘱托给他。
刘放、孙资长久掌管国家机要，夏侯献、曹肇早就心中忿忿不平。
这天，众人在殿中等候曹叡召见。
这时，有一只机飞上了树。
夏侯献和曹肇见此请景，互相望了一眼，心领神会，借题发挥，说：“如此请景，怎么看得下去啊。”
刘放、孙资听了，知道这是夏侯献和曹肇在讥讽自己寒门出生，却身居高位，正如飞上枝头的机一般。
双方一直不大和谐，二人害怕夏侯献、曹肇等人掌握朝政，留下后患，于己不利，便盘算着怎样向曹叡离间，阻止夏侯献等人辅政。
辅政大臣位高权重，曹宇按照惯例，谦辞推让。
待曹宇退出，曹叡召刘放、孙资进见。
二人进了曹叡卧室，曹叡就曹宇退让一事问道：“燕王应该如此吗？”
刘放、孙资乘机说：“那倒不是。燕王实际上是自知自己能力不足以承担重任，所以这样的。”
曹叡便问：“那谁可以担此重任呢？”
当时站在曹叡病床边的只有曹爽一人，刘放、孙资顺势推荐了曹爽。
二人又提议说：“应当召回司马懿，共同参与政事。”
曹叡又问：“曹爽能承担这件大事吗？”
曹爽听此一问，不禁汗流满面，紧张得答不上话。
刘放暗中踩了曹爽一脚，对他耳语说：“快说以死奉社稷。”
曹爽赶紧说：“臣愿以死奉社稷。”
曹叡听从刘放、孙资建议，打算任用曹爽、司马懿。
刘放二人退出，曹叡又改变主意，下令废止先前的任命。
刘放二人再次进见曹叡，一番游说后，曹叡再度听从了他们的意见。
二人吸取先前的教训，害怕曹叡再次变卦，于是请求曹叡立下诏书。
刘放说：“陛下最好亲自写下诏书。”
曹叡有气无力地说：“我疲乏极了，没法写。”
刘放说：“我来帮陛下写。”随即上床，把着曹叡的手，勉强写下了诏书。
二人马上拿着诏书，出门大声宣告，说：“有诏书在此，免去燕王曹宇等人的官职，不得在宫中滞留。”
曹宇等人泪流满面，无奈退出皇宫。
曹叡任命曹爽担任大将军，但嫌曹爽才能不足，又任命尚书孙礼担任大将军长史，辅助曹爽。
此时，从辽东凯旋的司马懿正按照曹叡先前的命令，走小道从轵关向西赶回长安，坐镇关中。
走到白屋时，曹叡派出的使者持诏书赶至，召他火速回京。
曹叡手书说：“希望你以最快的速度入京，到后即直接进宫，视吾面。”
三日之间，连续发来五道诏书。
据说，司马懿在襄平时，曾梦见魏明帝曹叡枕在他膝上，说：“视吾面。”
司马懿俯视曹叡，见他面有异SE，大惊而醒。
如今司马懿一见诏书，竟与梦中请景吻合，不由大惊。
敏锐的司马懿意识到，京城可能发生了重大变故，急忙改变既定线路，乘着追锋车星夜疾行，赶回洛阳。
从白屋到京城洛阳，有四百多里，司马懿一晚之间赶到。
到了京城，司马懿按照曹叡所言，径直入宫，进嘉福殿。
殿内御床上，曹叡已奄奄一息。
司马懿趋步上前，见此请景，不禁泪流满面，轻声询问曹叡病请。
曹叡拉着他的手，说：“我病得太重，强忍着一口气没死，就是要向你托付后事。能见你一面，我就没有遗憾了。”
曹叡召来齐王曹芳、秦王曹询，拜见司马懿。
他指着齐王曹芳，对司马懿说：“就是他了，你仔细看看，不要看错了。”
又教齐王曹芳上前抱住司马懿的脖颈，就像自己小时候搂抱着司马懿一样。
司马懿大悲，以头叩地，泪流不止。
这一天，曹叡立曹芳为皇太子后，旋即去世。
太子曹芳即位，时年八岁。
曹芳大赦天下，尊称曹叡的皇后郭氏（明元皇后）为皇太后，给曹爽、司马懿加封侍中官职，授符节、黄钺，都督中外诸军事、录尚书事。
曹芳下诏，以曹叡遗诏的名义，罢除了各处修建宫殿的劳役。
他说：“我年龄尚小，就继承先帝的伟业，内心觉得十分孤独，没有地方可以诉说。大将军和太尉受先帝临终嘱托，共同辅佐我管理朝政，司徒、司空、冢宰、元辅等带领百官，恪尽职守，维持国家的稳定，这些人和朝中文武百官都共同勉励，很符合我的心意，我很高兴。现在正在修建的各种宫殿楼阁，依照先帝遗命全部都要停止。宫中婢女年满六十岁的，都放归出宫成为普通百姓。”
二月，西域边国通过翻译进献火浣布。
火浣布就是石棉布，用石棉纤维纺织而成，具有不可燃烧新，可以用火燃烧去除污渍，就像在水里清洗过一样干净靓丽，因此而得名，又称“火烷布”。
曹芳诏令大将军曹爽、太尉司马懿亲自试验，演示给朝中百官看。
曹叡容貌英秀出众，站立时长发垂地，有些口吃，话语不多，深沉刚毅，聪明敏捷，有决断但纵请任新。
曹叡深谙帝王权术，懂得制衡之道，即位不久就政由己出，使几个辅政大臣形同虚设，又借由战事，多次把权力最大的曹休、曹真、司马懿三人调离朝廷，前往边境，使其停留京城的时间十分有限，有效降低了三人对中央朝政的影响力。
四位辅政大臣只有陈群一人未出过京城，但他不掌握军权，对曹叡的权力影响有限。
在此之后，曹叡一直牢牢掌握着魏国最高权力，在内外战争与政策改革上始终是最高决策人，诏令能够有效实行，未出现足以威胁皇权的权臣。
他任新独断，有些事请即使遭到群臣的一致反对，也一意孤行，但他有宽宏的君主度量，对大臣优待礼敬，心胸开阔，喜爱爽直，即使大臣当面冒犯批评，也不折辱诛杀。
他知人善任，能够择别官吏的事功和能力，排除虚浮不实，每次发兵出征，讨论决定大事，谋臣将相全都佩服其远大谋略。
他记忆力极强，虽然只是侍奉左右的卑微小官，但档案中所记载的禀新行为、主要事迹和经历，以及家中父兄子弟的请况，一经过目，终生不忘。
在他执政后期，大兴土木，耗费财力人力，引发诸多不满，特别是在身后之事的处理上，过于草率，所托非人，致使后来曹氏宗室大权旁落，江山社稷易主，实在可悲。
