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公元14世纪中叶,蒙元已统治了中国将近百年,但此时中原大地已经不断爆发反抗腐朽混乱统治的起义。有一支强大的起义力量崛起于淮河流域,依托明教、白莲教等民间宗教,迅速扩大影响力,最终实现了推翻元朝统治的目的,这就是元末农民起义军——红巾军。
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元朝后期,蒙古贵族统治阶级对汉民族进行了十分残酷的剥削和奴役,他们大肆兼并土地,打压汉人的地位,横征暴敛,底层人民生活无以为继,加上黄河因缺乏治理屡次决堤,整个中国民不聊生,哀鸿遍野。终于在矛盾白热化后,爆发了反抗元朝腐朽统治的农民起义。
元顺帝至正十一年(1451年),北方白莲教首领韩山童及其教友刘福通决定发动武装起义。韩山童、刘福通聚众三千人于颍州颍上,杀黑牛白马,誓告天地,准备起义。刘福通宣称韩山童为宋徽宗八世孙,并自称南宋名将刘光世后代,接着,红巾军占领亳州(今安徽亳州谯城区)、项城(今河南项城南)、朱皋(今河南固始北)。九月,克汝宁府(今河南汝南),又克息州(今河南息县)、光州(今河南潢川),人数已达十余万。至正十五年(1355)二月,刘福通将韩林儿迎至亳州(今今属安徽),立韩林儿为“小明王”,国号“大宋”,年号“龙凤”,建立了北方红巾军政权。
公元1357年,刘福通决定北伐,向元朝政治中心进攻。北伐军分为三路,东路由MAO贵率领,经山东、河北进攻大都;中路由关先生、破头潘等率领,攻向山西、河北一带;西路由大刀敖、白不信、李喜喜率领,直趋关中,转战四川、甘肃、宁夏各地。
中路军当年九月越过太行山,攻入山西,直接威胁太原。这时元朝援军赶到,察罕帖木儿军从陕西过来,红巾军进攻受挫,退入太行山休整。第二年春天,MAO贵率领的东路军攻入河北,牵制了大量元军,中路军元军空虚攻占了大同等地,而东路军因为吸引了太多的火力而失利返回山东。
此时中路军又面临各路元军的围剿,无法与其他红军会师,又无其他退路,于是关先生等决议北进,攻入塞外,十二月,攻克元上都开平,并焚毁宫殿,元廷大为震惊。之后,中路军转而向东,1359年,又攻破元辽阳行省省会辽阳路,B近朝鲜半岛。
当时元朝已经把朝鲜半岛纳入统治范围,朝鲜半岛的高丽政权长期与元朝联姻,历代王子都要在元大都作质子。高丽政权完全成为元朝在朝鲜的代理人,为蒙古人鞍前马后,所以自然也会听元朝号令,派兵协助镇压红巾军。元廷在公元1354年就下诏要求高丽派兵协助元军镇压红巾军。高丽也很快派出了大将柳翟和李权等人,率领两万多军队增援元军。当年11月,高丽军在江苏高邮被红巾军大败,李权等将领战死,但柳翟等人却继续率军攻击红巾军。红巾军与高丽视若仇雠。同时,元廷不但调高丽兵马直接进剿,而且有避难高丽耽罗(今济州岛)以避军锋之意,红巾军于是先发制人,攻入朝鲜半岛。
1359年12月,红巾军MAO居敬率领大军四万渡过鸭绿江。红巾军连续攻克高丽西北部义州,麟州,宣州,定州和西京(平壤)。之后因为天寒地冻,被高丽反击后失利,双方均伤亡惨重。1360年11月,红巾十几万部队侵入高丽西北部,攻克安州,越过慈悲岭,高丽军主帅安佑,金得培逃逸。红巾军攻进高丽首都开京(今开城),高丽国王恭愍王逃往安东。但道远师疲,高丽又是百足之虫,死而不僵,很快组织起了反攻。
高丽军从东南西三面对开京展开了反攻。高丽军选择了一个下大雪的天气,趁着红巾军准备不足攻入开京。结果红巾军大乱,开京迅速失守。关铎和沙刘二阵亡,损失了10万军队。之后红巾军只得撤回了辽阳,后来被元军击败。而破头潘率轻骑万余,从间道奔宣德,最终降于孛罗帖木儿。中路北伐军两度攻入朝鲜后,最终在高丽和元朝的夹击下失败,不过这也严重打击了延续400余年的高丽王朝的实力,在几十年后被进攻过开京红巾军的李成桂推翻,接受大明的册封,成为了李氏朝鲜。
北伐军由于各自作战,孤军深入,虽然攻下了许多大城市,但无法防守,只能不断转进,被敌人收复了许多地方。同时北伐军内部也有矛盾,有时会发生分裂,自相残杀,被敌人趁虚而入。
红巾军北伐虽然失败了,但它沉重打击了元朝统治者,在红巾军的影响下,全国各地农民纷起响应,如徐寿辉、郭子兴等人也趁机举义。在北伐军与元朝军队作战时,朱元璋等南方起义军趁机发展势力,平群雄,最终由南到北,统一了全国。
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